Dernier vol pour la navette spatiale Discovery

La plus ancienne des trois navettes spatiales américaines restant dans la flotte, a décollé dans la matinée, sur le dos du Jumbo Jet modifié de la Nasa, du Centre spatial Kennedy, près de Cap Canaveral en Floride.

Avant d'aller se poser sur une piste de l'aéroport international de Dulles, en Virginie, qui se trouve à proximité de l'annexe du Musée de l'espace où la navette sera exposée, le convoi aérien très spécial a effectué un survol spectaculaire des hauts lieux de Washington, notamment du Capitole, siège du Congrès des Etats-Unis.

La parade de la navette a été accueillie par les applaudissements et les cris de la foule parmi laquelle de nombreux touristes. Les toits des immeubles à proximité de la Maison Blanche étaient remplis d'employés de bureau, dont certains pour l'occasion avaient amené leurs enfants.

Le trafic routier dans certaines artères près de la capitale a été ralenti, alors que de nombreux automobiles s'arrêtaient pour admirer le spectacle.

Le B-747 s'est finalement posé sans encombre à l'aéroport de Dulles, effectuant avant cela un ultime survol en cercle qui n'était pas prévu initialement. Une cérémonie pour l'arrivée officielle de Discovery dans le musée est prévue jeudi.

241 millions de kilomètres parcourus

La navette avait effectué son dernier voyage orbital en février-mars 2011 pour une mission de 13 jours vers la Station spatiale internationale (ISS) et a été la première des trois navettes à prendre sa retraite.

Discovery avait été lancée pour la première fois le 30 août 1984 et a accumulé le plus de jours de vol dans l'espace (352), parcourant 241 millions de kilomètres. Elle a aussi transporté le plus grand nombre d'astronautes (246) et mis en orbite Hubble en 1990, premier télescope spatial qui a révolutionné l'astronomie.

Les deux autres navettes, Endeavour et Atlantis, iront respectivement au California Science Center à Los Angeles en Californie (ouest) et au Centre des visiteurs du Kennedy Space Center en Floride.

Durant ces trente années de service achevé en juillet 2011 avec le vol d'Atlantis, deux orbiteurs ont été détruits dans des catastrophes, Challenger en 1986 peu après son lancement et Columbia en 2003 lors de son retour dans l'atmosphère. Au total, treize astronautes ont péri.

Désormais, les Etats-Unis dépendent des capsules russes Soyouz pour acheminer leurs astronautes à l'ISS et ce jusqu'à ce qu'un vaisseau américain prenne la relève vers 2015. La Nasa compte pour cela sur le secteur privé et encourage plusieurs sociétés à se lancer dans la course. SpaceX sera la première à effectuer le premier vol privé de démonstration d'une capsule de fret vers l'ISS en principe le 30 avril et compte ultérieurement transporter des astronautes, tout comme comptent le faire plusieurs autres sociétés dont Boeing.

afp/mre