Un chercheur bâlois remet en question la formation de la Voie lactée

Grâce à un nouveau télescope surpuissant, les découvertes de l'astrophysicien suisse installé en Australie Helmut Jerjen pourraient modifier la théorie de la matière sombre et de la formation de notre galaxie. L'astrophysicien bâlois Helmut Jerjen est à la tête d'une équipe de scientifiques des plus prestigieux centres de recherches pour mener à bien son ambitieux projet: "The Stromlo Milky Way Satellite Survey".

C'est à Siding Spring, à 600 kilomètres du Mont Stromlo, que s'installe un tout nouveau télescope SkyMapper de 11 millions de dollars australiens (10,5 millions de francs). Il sera opérationnel dès le second semestre 2012. Ses futures découvertes devraient amener Helmut Jerjen à revoir la théorie sur la formation des galaxies naines et de la Voie lactée.

Explorateur de galaxies naines invisibles

Les enjeux seront prochainement détaillés dans la publication de la Société d'astronomie australienne. Grâce à une bourse du Fonds national suisse (FNS), Helmut Jerjen s'est installé au Mont Stromlo il y a 17 ans. Il est maintenant employé par l'Université nationale australienne (ANU). Sa spécialité: l'exploration des galaxies naines invisibles. Les galaxies naines sont formées d'amas d'étoiles quasi impossibles à identifier visuellement en raison de leur faible densité. "Elles sont enveloppées de cette matière appelée matière sombre. Cette substance particulière échappe à toute détection. Elle est encore d'une nature inconnue", se passionne le chercheur.

Plusieurs hypothèses envisagées

Les plus célèbres de ces formations de la Voie lactée visibles dans l'hémisphère sud sont le Grand et le Petit Nuages de Magellan. "La théorie prédit que notre galaxie doit contenir 1000 phénomènes de ce type. Or à ce jour, avec les moyens techniques à disposition, il n'en a été observé que 24", explique Helmut Jerjen. Son étude est la suite logique de la "Sloan Digital Sky Survey" menée dans l'hémisphère Nord par une autre équipe. Celle-ci, conduite à moindre échelle a permis de trouver 13 nouvelles galaxies naines, portant à 24 le total connu de ces phénomènes dans la Voie lactée. Le nouveau télescope australien permettra de balayer l'espace de l'hémisphère Sud sur deux fois plus de vastitude que l'étude Sloan.

Si le chercheur trouve des galaxies naines dans des proportions similaires à l'étude Sloan, la théorie sur la matière sombre qui en prédisait un millier serait à revoir. Mais, théoriquement, il pourrait aussi découvrir un millier de galaxies naines dans l'hémisphère Sud, prouvant que la théorie actuelle sur la matière sombre est correcte. Il faudrait alors expliquer la raison pour laquelle il y en aurait un grand nombre dans le sud et non pas dans le nord. Une modification de la loi de la gravitation serait probable.

ats/vtom