Premier vol spatial privé vers la Station spatiale internationale
La capsule non-habitée Dragon a atteint l'orbite terrestre mardi dix minutes après son lancement de Floride par la fusée Falcon 9 pour le premier vol d'un vaisseau privé vers la Station Spatiale Internationale.
La société américaine SpaceX a lancé tôt mardi de Floride sa capsule Dragon non-habitée à bord de sa fusée Falcon 9 vers la Station Spatiale Internationale (ISS). Le lanceur s'est arraché de son pas de tir de Cap Canaveral (Floride, sud-est) à 03h44 du matin (09h44 heure suisse) dans une nuit étoilée au terme d'un compte à rebours sans problème et trois jours après une annulation du tir au dernier moment. C'est le premier vol d'un vaisseau privé vers la Station Spatiale Internationale.
Dix minutes après le décollage, Dragon s'est séparée comme prévu du deuxième étage de Falcon 9 pour atteindre l'orbite terrestre, déclenchant des applaudissements dans le centre de contrôle de SpaceX ainsi qu'au Centre Spatial Kennedy. Une minute après, la capsule non habitée de 6 tonnes, de 5,9 mètres de hauteur et 3,6 mètres de diamètre, a déployé ses deux antennes solaires avant d'entamer sa course poursuite avec l'ISS.
Amarrage prévu vendredi
Dragon effectuera une série de manoeuvres et de tests et si tout se passe bien, la Nasa donnera son feu vert en vue d'un amarrage à l'avant-poste orbital vendredi à 12h06 GMT (14h06 heure suisse). L'amarrage de la capsule non habitée de 6 tonnes, de 5,9 mètres de hauteur et 3,6 mètres de diamètre s'effectuera à l'aide du bras robotisée de l'ISS contrôlé par deux des six astronautes à bord. Pour cette première mission de démonstration, Dragon livrera 521 kilos de fret à l'ISS, dont des aliments et du matériel de laboratoire, et ramènera sur Terre 660 kilos de déchets.
Il s'agit du troisième vol d'essai de Falcon 9 lancée avec succès à deux reprises, la première fois en juin 2010 puis en décembre 2010, mettant alors sur orbite Dragon, revenue sur Terre sans encombre, une première pour un vaisseau privé. Dragon restera amarré à la Station jusqu'au 31 mai avant de se désamarrer et d'entamer son retour dans l'atmosphère pour venir amerrir dans l'océan Pacifique à 450 kilomètres au large de la Californie.
agences/cab
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Les chiffres
La fusée Falcon 9 compte deux étages et mesure 48,1 mètres de hauteur pour un diamètre de 3,66 mètres. Elle est propulsée par neuf moteurs à carburant liquide, un mélange d'oxygène et de kérosène, d'une poussée totale de 387,3 tonnes au décollage.
La charge utile maximale, à savoir la capsule Dragon et son chargement, est de 9,8 tonnes. Son premier lancement réussi remonte au 4 juin 2010 suivi par un second vol le 8 décembre 2010.
Son nom est inspiré du film la Guerre des Etoiles dans lequel le Faucon Millenium est le vaisseau spatial du contrebandier Han Solo et de son second capitaine Chewbacca.
Le vaisseau spatial Dragon, qui est réutilisable, mesure 5,9 mètres de hauteur sur 3,66 mètres de diamètre. Dragon est prévu pour transporter du fret et ultérieurement sept astronautes vers l'ISS avec la capacité de revenir dans l'atmosphère et d'amerrir.
La capsule est dotée de deux antennes solaires qui, déployées, ont une envergure totale de 16,5 mètres. Dragon peut transporter une charge de 3,3 tonnes entre ses compartiments pressurisé et non-pressurisé qui représentent au total un volume de 6,8 mètres cubes et ramener sur la Terre jusqu'à 2,5 tonnes.
Pour cette première mission de démonstration vers l'ISS Dragon transportera 521 kilos de fret dont des aliments, des matériels de laboratoire ainsi que des ordinateurs portables, des batteries et des câbles électriques.
La capsule doit ramener 660 kg d'expériences scientifiques et d'équipement sur Terre.
SpaceX a déjà 12 contrats avec la Nasa
La Nasa mise sur le succès de SpaceX car elle compte sur le secteur privé, avec qui elle a formé des partenariats, pour prendre la relève de la navette spatiale dont la dernière a volé en juillet 2011, et transporter dès 2012 et à moindre coût du fret vers l'ISS, puis des astronautes vers 2015.
Selon un contrat de 1,6 milliard de dollars avec la Nasa, SpaceX, créée en 2002 par le milliardaire Elon Musk qui a fait fortune dans l'internet, doit effectuer douze missions de livraison de fret en quatre ans.
La Nasa a également conclu un contrat de 1,9 milliard avec Orbital Sciences Corporation pour acheminer du fret à l'ISS. Cette firme effectuera son premier vol d'essai plus tard cette année.
SpaceX, Boeing, Sierra Nevada et Blue Origin, ont reçu des fonds de la Nasa pour développer un vaisseau privé de transport de personnes vers la Station.
Pour l'heure, les Etats-Unis dépendent des Soyouz russes pour acheminer leurs astronautes à l'ISS au prix de 63 millions le siège. Pour le fret, ils sont dépendants des vaisseaux automatiques russe Progress, européen ATV et japonais HTV qui ne peuvent pas revenir dans l'atmosphère.
Un milliardaire à la tête du projet
La firme américaine Space Exploration Technologies ou SpaceX a été fondée en 2002 par Elon Musk, 40 ans, qui a fait sa fortune, estimée à deux milliards de dollars, dans l'internet. Il a co-créé en 1998 la firme Paypal, devenue le premier système mondial de paiements en ligne revendue à Ebay en 2002.
L'objectif d'Elon Musk en fondant SpaceX était de révolutionner le transport spatial pour pouvoir un jour vivre sur d'autres planètes notamment Mars. La firme a aussi précédemment un projet pour le développement d'un Falcon lourd qui deviendrait le plus puissant lanceur au monde capable de mettre sur orbite 53 tonnes.
SpaceX est une société qui n'est pas cotée en bourse mais est détenue par ses cadres et ses salariés avec des participations minoritaires de plusieurs fonds d'investissement comme Valor Equity Partners.
La société compte plus de 1700 employés et son siège social est à Hawthorne en Californie.