La Voie Lactée est menacée par une collision avec la galaxie d'Andromède

Une collision cataclysmique entre notre galaxie la Voie Lactée et celle d'Andromède est inévitable selon des prévisions dévoilées jeudi par la NASA, l'agence spatiale américaine. L'impact ne se produira toutefois pas avant quatre milliards d'années.

Cette conclusion résulte des mesures de la vitesse et de la direction de la trajectoire d'Andromède, une opération compliquée effectuée grâce au télescope spatial Hubble. Andromède, encore appelée M31, se situe actuellement à 2,5 millions d'années-lumière (une année-lumière correspond à 9460 milliards de kilomètres, soit le trajet parcouru durant une année en se déplaçant à la vitesse de la lumière), mais se dirige inexorablement de la Voie Lactée. Cette attraction provient des forces gravitationnelles respectives exercées par les galaxies ainsi que de la matière noire invisible qui les entoure.

Vers une nouvelle galaxie

"Après quasiment un siècle de spéculation dans la communauté scientifique sur le destin d'Andromède et de sa voisine la Voie Lactée, nous avons enfin une idée claire du déroulement de ces événements cosmiques au cours des prochains milliards d'années", a relevé Sangmo Tony Sohn, un astrophysicien du Space Telescope Science Institute (STScI) de Baltimore.

Bien qu'Andromède s'approche de notre galaxie 2000 fois plus vite, il lui faudra quatre milliards d'années avant une collision avec la Voie Lactée. En outre, des simulations informatiques élaborées avec les données produites par Hubble montrent qu'il faudra deux milliards d'années de plus, après la rencontre entre les deux galaxies, pour que leur fusion soit complète. Il en ressortira une seule galaxie, de forme elliptique, plus courante dans notre univers environnant, ont expliqué ces astronomes. La Voie Lactée, qui est une galaxie plate, en ressortira donc complètement transformée, prédisent les scientifiques.

ats/cab