Peter Higgs, un physicien brillant et modeste, père du boson

Le physicien britannique Peter Higgs a eu un éclair de génie, en 1964, en postulant l'existence d'une particule théorique, dont les physiciens du CERN viennent, peut-être, de retrouver la trace après une longue traque.

Timide et discret, Peter Higgs mène désormais une existence paisible à Edimbourg en Ecosse où il a enseigné. Né le 29 mai 1929 à Newcastle, dans le nord de l'Angleterre, Higgs est titulaire d'un doctorat du King's College de Londres et détient plusieurs diplômes honorifiques ainsi que des récompenses (Royal Society, Institute of Physics, etc). Il a été cité comme possible candidat pour le prix Nobel.

Considéré comme "une personne très intelligente" par des gens qui ont travaillé avec lui, Peter Higgs a vu son premier article sur le boson rejeté par la revue Physics Letters, éditée à l'époque par le CERN, l'organisation même qui a ensuite dépensé beaucoup d'énergie pour le débusquer. Une deuxième version plus élaborée du document a finalement ensuite été publiée aux États-Unis.

En homme modeste, Peter Higgs a longtemps grincé des dents à l'évocation du terme "boson de Higgs". Et en tant qu'athée, Peter Higgs n'aime pas non plus l'autre surnom donné à ce boson, "la particule de Dieu".

Standing ovation

Il était présent mercredi à Genève, quand l'Organisation européenne pour la recherche nucléaire (CERN) a annoncé avoir trouvé une particule "compatible" avec le boson qui porte son nom, objet d'intenses recherches depuis des décennies.

Costume gris et chemise blanche à col ouvert, Peter Higgs a été accueilli par une "standing ovation" lors de son entrée dans l'auditorium où les physiciens du CERN allaient ensuite annoncer qu'ils avaient peut-être mis la main sur ce chaînon manquant de la physique des particules.

Un homme tenace

"Je n'imaginais absolument pas que cela arriverait de mon vivant" a déclaré dans une vidéo diffusée après l'annonce cet homme aux joues rouges, aux sourcils blancs et au crâne dégarni.

"C'est un homme avec des manières très douces et polies, mais qui devient tenace si vous dites quelque chose de faux" dans le domaine de la physique, explique à l'AFP Alan Walker, lui-même à la retraite, après avoir collaboré avec Peter Higgs.

afp/rber