Historique des missions et des engins envoyés sur Mars
Poser un engin sur Mars est particulièrement compliqué. Sur 14 tentatives depuis 1960 lancées par l'URSS, puis par la Russie, et surtout par les Etats-Unis, seules la moitié ont été couronnées de succès. Les Etats-Unis sont le seul pays à ce jour à avoir pu explorer le sol martien avec six engins dont le dernier, Phoenix, en mai 2008.
Novembre 1960 (URSS): Spoutnik 22, s'est rapidement désintégré avant d'atteindre l'orbite terrestre.
Novembre 1971 (URSS): Mars 2, s'est écrasée sur la surface de Mars.
Décembre 1971 (URSS): Mars 3, premier atterrissage réussi sur mars, mais la sonde n'a fonctionné que 15 secondes, transmettant quelques images.
Mars 1974 (URSS): Mars 6, la sonde a cessé toute communication avant de se poser.
Mars 1974 (URSS): Mars 7, échec à se mettre en orbite martienne.
Juillet/août 1976 (USA): Viking 1 (juillet) et Viking 2 (août), premières sondes à se poser et à fonctionner sur la planète rouge transmettant des images et des analyses chimiques du sol.
Novembre 1996 (Russie): Mars 96, échec du lancement.
Septembre 1997 (USA): Mars Pathfinder, déploiement simultané d'un orbiteur et d'un petit robot sur le sol martien.
Décembre 1999 (USA): Mars Polar Lander, la sonde s'est écrasée sur le sol martien.
Janvier 2004 (USA): Mars Exploration Rovers, les deux robots Spirit et Opportunity se posent avec succès sur Mars à un mois d'intervalle. Opportunity continue à fonctionner.
Décembre 2004 (Union Européenne): Beagle 2, a perdu le contact avant de toucher le sol.
Mai 2008 (USA): Mars Phoenix a fonctionné pendant 155 jours à la surface de Mars dans la région arctique.
afp/mre
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Taux d'échec élevé
Outre ces 14 missions vers le sol de Mars, 29 autres visaient à mettre des orbiteurs en orbite autour de mars ou à survoler la planète. Là aussi le taux d'échec a été élevé.
Aujourd'hui il y a trois orbiteurs fonctionnant autour de la planète rouge, deux américains et un européen.
Côté américain, il s'agit de Mars Odyssey en place depuis octobre 2001 et de Mars Reconnaissance Orbiter, qui fonctionne depuis décembre 2006.
Pour les Européens, c'est Mars Express qui est actif depuis février 2003.
Sur le total de 43 missions vers Mars lancées en 40 ans, seules douze ont été un succès total, dont la grande majorité américaine, soit un taux d'échec de deux sur trois.