![Les scientifiques peuvent se faire une idée de l'importance du ruisseau grâce à la forme et la taille des cailloux. [NASA]](https://img.rts.ch/articles/2012/image/wx347v-27875798.image?w=1280&h=720 "Les scientifiques peuvent se faire une idée de l'importance du ruisseau grâce à la forme et la taille des cailloux. [NASA]")
Curiosity a trouvé des traces d'un ancien ruisseau sur Mars
Le robot américain Curiosity a découvert des graviers et cailloux provenant du lit d'un ancien ruisseau sur Mars, confortant les hypothèses d'un passé humide de la planète rouge.
Les images transmises par Curiosity montrent des graviers, des cailloux et du sable cimentés dans une couche de roches conglomérées de 10 à 15 cm d'épaisseur datant probablement de "plusieurs milliards d'années", a annoncé jeudi William Dietrich de l'Université de Californie, un des scientifiques de la mission.
D'autres indices de la présence passée d'eau sur Mars avaient déjà été observés mais jamais de tels sédiments laissés par l'écoulement d'eau, ont précisé les scientifiques.
"Des milliers voire des millions d'années"
Les ruisseaux pourraient avoir existé pendant "des milliers voire des millions d'années", a-t-il ajouté.
Cette découverte a été faite sur un site situé au nord du cratère Gale sur l'équateur martien et au pied du mont Sharp, une montagne de 5000 mètres d'altitude se trouvant à l'intérieur, destination finale de Curiosity.
La destination finale de Curiosity est le mont Sharp distant de huit kilomètres, un trajet qui prendra au moins trois mois à raison de cent mètres par jour, selon la Nasa.
afp/mre
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La taille et la forme des cailloux comme indices
La taille des cailloux observés - qui varie de celle d'un grain de sable à celle d'une balle de golfe - et leur forme donnent une idée de la vitesse et de la distance de l'écoulement de ce ruisseau.
"A partir de la taille de ces cailloux, on peut en déduire que l'eau s'écoulait à environ 0,91 mètre par seconde" et avec une profondeur d'un mètre environ, a précisé William Dietrich.
Transportés par l'eau
"La forme de ces graviers révèle qu'ils ont été transportés et leur taille confirme qu'ils n'ont pas été transportés par le vent mais par le flot de l'eau", a souligné Rebecca Williams, membre de l'équipe scientifique de Curiosity.
La forme arrondie de certains de ces cailloux indique qu'ils ont été transportés sur de longues distances depuis le haut du bassin où un "canal" appelé "Peace Vallis" rejoint l'écoulement alluvial.
L'abondance de canaux dans ce bassin laisse penser que ces écoulements d'eau étaient continus ou répétés au cours d'une longue période, et non pas occasionnels ou même durant seulement quelques années, selon ces scientifiques.