Le généticien Jacques Fellay reçoit le prix Latsis

Le généticien Jacques Fellay, de l'EPFL, est le lauréat du Prix Latsis national 2012, doté de 100'000 francs, a indiqué mardi le Fonds national suisse (FNS). Il est récompensé pour ses travaux sur les variations génétiques influençant les réponses aux virus et à leurs traitements.

Jacques Fellay est un adepte de la recherche translationnelle, discipline qui vise la mise en application médicale des résultats de la recherche fondamentale. Au carrefour entre laboratoire et clinique, il défend l'idée que les aller-retours entre les deux mondes sont indispensables à la découverte de solutions applicables. Ses recherches se situent à l'interface entre génomique et maladies infectieuses.

Le traitement du VIH

Au début des années 2000, le traitement des patients atteints du VIH pouvait entraîner d'importants effets indésirables. Jacques Fellay décèle alors l'existence de variations génétiques qui influencent la réponse individuelle aux médicaments antirétroviraux.

Certains patients affichent des taux sanguins de médicaments plus élevés que les autres, ce qui augmente les risques de toxicité. La connaissance du profil génétique permet de prédire ces effets néfastes et d'adapter la thérapie en conséquence. Plus tard, lors d'un séjour de quatre ans à l'Université de Duke, aux Etats-Unis, Jacques Fellay s'intéresse au génome complet d'individus porteurs du virus de l'hépatite C. Il découvre que la constitution génétique des patients a un impact majeur sur le succès du traitement antiviral, qui n'est efficace que dans 50% des cas.

Aujourd'hui, les prédicteurs génétiques de la réponse aux médicaments sont pris en compte au moment de décider de l'opportunité de commencer ou non un traitement. En parallèle, le VIH reste dans la ligne de mire du médecin. Il a ainsi identifié trois gènes qui permettent à certaines populations de patients d'opérer un meilleur contrôle immunitaire de la maladie. Il pourrait s'agir d'un pas d'envergure vers la découverte d'un vaccin.

Professeur à l'EPFL

Professeur boursier du FNS et directeur de laboratoire à la Faculté des sciences de la vie de l'Ecole polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL) depuis 2011, Jacques Fellay observe les mutations qui apparaissent chez le VIH lorsqu'il est combattu par le système immunitaire, et explore les variations génétiques des personnes infectées qui pourraient en être la cause.

Il travaille aussi à mieux comprendre les différences de réaction des enfants à la grippe ou au virus respiratoire syncytial, tentant de comprendre pourquoi certains ne font que quelques jours de fièvre alors que d'autres nécessitent une prise en charge en soins intensifs.

ats/boi