Un projet spatial suisse vainqueur d'une sélection européenne

CHEOPS est un petit satellite de près de 200 kilos. Il est équipé d'un télescope d'un mètre et demi de long et d'un diamètre de 30 centimètres. Il sera mis en orbite à une altitude de 800 kilomètres, sur la frontière jouruit.

C'est de ce perchoir qu'il observera pendant une période de trois ans environ 500 étoiles particulièrement lumineuses et qu'il caractérisera leurs planètes. La première exoplanète, 51 Peg b, a été découverte en 1995 par deux astronomes de l'Observatoire astronomique de l'Université de Genève, Michel Mayor et Didier Queloz.

Depuis, des planètes de plus en plus petites et difficiles à découvrir sont venues s'y ajouter.

Grâce à HARPS, un instrument placé au foyer d'un télescope de 3,6 mètres au Chili, les scientifiques disposent d'un instrument puissant permettant de détecter des planètes de façon indirecte, via l'effet gravitationnel qu'elles impriment sur leur étoile, par la méthode dite des vitesses radiales, explique Didier Queloz, engagé dans l'élaboration de la mission.

CHEOPS fera, lui, appel à une méthode de détection différente et parfaitement complémentaire: la méthode de détection des transits. Cet instrument cherchera donc de manière ciblée des transits, soit des chutes soudaines de luminosité d'une étoile choisie, qui trahissent le passage, devant elle, d'une planète en orbite. Il s'agit donc de repérer des sortes d'éclipses.

Ces observations permettront aux chercheurs de déterminer précisément le diamètre des planètes. Comme, de son côté, la méthode des vitesses radiales révèle la masse des planètes, à elles deux, ces approches permettront de définir la densité des objets. Et de conclure s'il s'agit de planètes gazeuses, de glace ou de pierre, comme Mars, Vénus ou... la Terre.