Une panne d'ordinateur met le robot Curiosity en veilleuse

Curiosity, victime d'une panne d'ordinateur, ne réalise plus d'expériences scientifiques sur Mars jusqu'à nouvel ordre, a indiqué la NASA sur son site Internet.

Le robot américain a été mis en veilleuse il y a quelques jours. Cette manoeuvre permet de réduire les activités de l'engin au minimum pour préserver ses systèmes informatiques le temps de régler un problème dû à un dysfonctionnement de la mémoire "flash", explique le Jet Propulsion Laboratory (JPL), basé à Pasadena, en Californie et responsable de la mission.

Comme la plupart des vaisseaux spatiaux, Curiosity a à son bord des ordinateurs de secours permettant de prendre la relève en cas de problème avec l'ordinateur principal. Curiosity reste en contact avec la Terre, a précisé le JPL.

A la recherche de la vie sur la planète rouge

Le robot à six roues est le plus sophistiqué envoyé sur une autre planète avec à son bord dix instruments scientifiques. Il s'est posé dans le cratère de Gale le 6 août dernier.

L'objectif de sa mission de deux ans est de déterminer si la vie microbienne a été possible dans le passé sur la planète rouge. Le robot a récupéré le 20 février le premier échantillon provenant de l'intérieur d'une roche sédimentaire que sa foreuse avait percée dix jours avant, une première planétaire en dehors de la Terre.

L'échantillon a ensuite été transféré, a indiqué le JPL, dans un instrument appelé "In-Situ Martian Rock Analysis", ou CHIMRA, qui doit secouer les grains de roches au-dessus d'une sorte de tamis pour récupérer ceux mesurant 150 microns (un micron équivaut à 0,001 millimètre).

De petites portions devaient ensuite être acheminées dans le laboratoire de chimie et de minéralogie (Chemistry and Mineralogy, ou CheMin) à bord de Curiosity.

ats/jgal