Premier test moteur en vol réussi pour Virgin Galactic 

Le vaisseau de Virgin Galactic, dont l'ambition est de faire voler des touristes à la frontière de l'espace, a effectué lundi son premier test moteur en vol au-dessus du désert de Mojave en Californie.

SpaceShipTwo ou SS2 a allumé son moteur peu après avoir été largué par un avion baptisé "WhiteKnightTwo" (Chevalier Blanc 2). Il avait transporté le vaisseau, accroché sous ses ailes, à une altitude de 14'000 mètres.

16 secondes

Le moteur a été allumé pendant seulement 16 secondes, ce qui a suffi à propulser SpaceShipTwo à 1,2 fois la vitesse du son, précise la firme dans un communiqué publié sur son site internet.

Le moteur sera allumé plus longtemps lors des prochains vols. L'objectif est que l'avion spatial ait suffisamment de vitesse pour atteindre plus de 100 kilomètres d'altitude à la frontière de l'espace.

Le test a eu lieu tôt lundi matin et les deux pilotes d'essai Mark Stucky et Mike Alsbury étaient aux commandes de SS2. Celui-ci a ensuite plané pour venir se poser sur la piste du Mojave Air and Space Port peu après 08h00 locales (17h00 en Suisse).

Billets déjà réservés

"Ce succès supersonique ouvre la voie à l'objectif très réaliste d'un vol spatial (suborbital) à la fin de l'année", s'est réjoui Richard Branson. Il s'est rendu dans le désert de Mojave pour observer ce vol d'essai.

Plus de 500 personnes ont déjà pris des réservations pour un vol suborbital de quelques minutes en apesanteur à bord de SpaceShipTwo, versant un dépôt sur les 200'000 dollars (187'300 francs) que coûte le billet. Sir Richard a également indiqué qu'il amènerait sa famille dans un des vols pour montrer sa confiance dans la sûreté de ce vaisseau.

SpaceShipTwo a deux pilotes et peut transporter six passagers. Il constitue la version commerciale de SpaceShipOne, le premier vaisseau privé qui a atteint la frontière de l'espace en 2004. Il est exposé au Mussée national de l'Air et de l'Espace à Washington.

ats/pym