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La sonde Dawn en orbite autour de Cérès, une première pour l'astronomie
Après un périple de 7 ans, la sonde américaine Dawn a réussi vendredi son insertion dans l'orbite de la mystérieuse Cérès et commencé l'exploration de la plus petite planète naine du système solaire.
Il s'agit de la première visite d'un vaisseau automatique autour d'un tel corps céleste. La sonde Dawn va entamer seize mois d'exploration rapprochée de Cérès ce qui devrait permettre d'en percer les mystères et de mieux comprendre la formation du système solaire il y a 4,5 milliards d'années.
Dawn a été capturée par la gravité de Cérès à environ 12h39 GMT (13h39 suisses) alors qu'elle se trouvait à 61'000 kilomètres de la planète, a précisé le Jet Propulsion Laboratory de la Nasa à Pasadena en Californie.
7 ans et demi de voyage
"Après avoir parcouru 4,9 milliards de kimomètres et fait un voyage de 7,5 années, Dawn est arrivée à sa nouvelle destination", a dit vendredi Marc Rayman, directeur de la mission.
"Depuis sa découverte en 1801, Cérès a été tour à tour considérée comme une planète à part entière, puis un astéroïde et désormais une planète naine", sur les trois actuellement connues dans notre système solaire dont Pluton, a-t-il ajouté.
afp/sbad
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Deux points lumineux mystérieux
Les plus récentes images de Cérès prises par Dawn ont révélé de nombreux cratères et deux points exceptionnellement brillants, proches l'un de l'autre, que les scientifiques ne peuvent pas encore expliquer.
Ces points inhabituellement lumineux pourraient être la réflexion de glace ou de sel, ont avancé les scientifiques. Cérès pourrait aussi abriter des micro-organismes.
This morning, our @NASA_Dawn mission arrives at the dwarf planet #Ceres: http://t.co/49tIUjqOj2 pic.twitter.com/bFHlRte7Nj
— NASA (@NASA) 6 Mars 2015
Au plus proche en novembre
Dans une première étape la sonde se rapprochera de Cérès sur une orbite polaire à 13'500 km avant de la survoler au plus près à environ 375 km à la fin novembre.