![Une ancienne espèce du genre humain jusqu'à présent inconnue a été mise au jour. [ROBERT CLARK/NATIONAL GEOGRAPHIC, LEE BERGER/UNIVERSITY OF THE WITWATERSRAND]](https://img.rts.ch/articles/2015/image/ctafvw-26045608.image?w=1280&h=720 "Une ancienne espèce du genre humain jusqu'à présent inconnue a été mise au jour. [ROBERT CLARK/NATIONAL GEOGRAPHIC, LEE BERGER/UNIVERSITY OF THE WITWATERSRAND]")
Un nouvel ancêtre de l'homme a été découvert en Afrique du Sud
Une équipe internationale a présenté jeudi "une nouvelle espèce du genre humain", le Homo naledi. Les ossements de 15 individus ont été exhumés dans une grotte en Afrique du Sud.
"Certains aspects de l'Homo naledi, comme ses mains, ses poignets et ses pieds, sont très proches de celles de l'homme moderne. Dans le même temps, son petit cerveau et la forme de la partie supérieure de son corps sont plus proches d'un groupe pré-humain appelé australopithèque", a expliqué le professeur Chris Stringer, auteur d'un article paru jeudi dans la revue scientifique eLife.
Il mesurait en moyenne 1,5 mètre et pesait 45 kilos.
Les fossiles ont été trouvés près de Johannesburg, dans un secteur extrêmement difficile d'accès, sur le très riche site archéologique connu sous le nom de "Berceau de l'humanité" et inscrit au patrimoine mondial de l'Unesco.
Datation inconnue
Plus de 1550 os ont été exhumés entre 2013 et 2014. Ils appartenaient à quinze individus, dont des bébés et de jeunes adultes.
Quant à la datation, elle est encore incertaine. Les chercheurs ne peuvent donc pas préciser si Homo naledi est un ancêtre direct ou indirect de l'Homo sapiens (homme moderne).
afp/bri
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Qu'est-ce que le genre Homo?
Le genre Homo pourrait avoir apparu il y a 2,8 millions d'années. Il regroupe plusieurs espèces, dont une seule existe encore aujourd'hui: l'Homo sapiens.
Les espèces les plus récentes sont l'Homo neanderthalensis (Europe) et l'Homo florensis (Indonésie), qui ont disparu avant la fin de la dernière glaciation, il y a près de 12'000 ans.
Ses caractéristiques sont la bipédie permanente, un bassin large, un crâne rond d'une capacité supérieure à 600 cm3. Il sait fabriquer plusieurs sortes d'outils et utiliser du feu.
Les autres espèces célèbres sont l'Homo habilis, l'Homo ergaster, l'Homo erectus et l'Homo heidelbergensis.
Le genre Homo appartient à la tribu des Homininis, à laquelle sont aussi rattachés le genre disparu des Australopithèques et le genre actuel des pan (chimpanzés et bonobos).