Un satellite pour bientôt détecter les ondes gravitationnelles d'Einstein
Une fusée Véga, emportant le satellite européen Lisa Pathfinder, a décollé jeudi avec succès du centre spatial de Kourou, en Guyane française.
Lisa Pathfinder est une mission de l'agence spatiale européenne (ESA) destinée à préparer la voie à un futur observatoire spatial chargé de détecter les ondes gravitationnelles théorisées par Albert Einstein.
Construit sous la maîtrise d'oeuvre d'Airbus Defence & Space, le satellite a une masse au décollage de 1900 kilogrammes. Il est composé d'un module scientifique ainsi que d'un module de propulsion distinct.
Espace-temps courbé
Il est prévu que le satellite entame un long voyage qui l'emmènera, par une série de manoeuvres, sur son orbite opérationnelle à environ 1,5 million de kilomètres de la Terre. Là, il testera des technologies pour permettre de détecter dans le futur des ondes gravitationnelles.
Il y a cent ans, Einstein a établi que sous l'effet de la force de gravité, la matière en mouvement courbe l'espace-temps. Elle déclenche des ondes qui vont se déplacer dans l'espace comme le font les rides provoquées à la surface de l'eau par la chute d'une pierre.
agences/pym
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La Suisse impliquée
Les pays impliqués dans l'aventure sont l'Italie, l'Allemagne, le Royaume-Uni, la France, l'Espagne, les Pays-Bas et la Suisse.
La société RUAG Space a notamment fabriqué le mécanisme qui doit permettre de placer les masses d'épreuve en lévitation et a participé à la réalisation du système laser.
En collaboration avec l'institut de géophysique de l'Ecole polytechnique de Zurich, elle a aussi développé et fabriqué l'électronique chargée de mesurer et contrôler la position des masses d'épreuve.