Pari réussi pour SpaceX, la société du milliardaire américain Elon Musk
SpaceX a réussi lundi pour la première fois à faire décoller une fusée Falcon 9 et à récupérer ensuite le premier étage de son lanceur, revenu atterrir en douceur sur Terre après 11 minutes de vol.
La fusée a décollé à 20h29 (02h29 mardi en Suisse) de cap Canaveral en Floride, dans le sud-est des Etats-Unis. Après quelques minutes d'ascension, l'imposant premier étage de la fusée, qui lui procure sa puissance au décollage, s'est détaché et a commencé à retomber vers la Terre pendant que le deuxième étage continuait à propulser les satellites vers l'espace.
"Falcon a atterri", a déclaré le commentateur au milieu des cris d'enthousiasme de centaines d'invités qui ont assisté à l'opération depuis le centre de commandement à Hawthorne, en Californie.
"Moment révolutionnaire"
"Je n'arrive pas à y croire", a déclaré Elon Musk au cours d'une téléconférence après le lancement. "Je crois que c'est un moment révolutionnaire. Personne n'avait encore ramené intact sur Terre un lanceur de classe orbitale", a dit le PDG de la société californienne d'exploration spatiale.
Récupérer le premier étage de ses fusées Falcon 9 permettra à SpaceX d'effectuer de substantielles économies à l'avenir. L'entreprise avait tenté à plusieurs reprises, jusque-là sans succès, de faire atterrir le lanceur sur une plateforme en mer.
La NASA a salué l'exploit via Twitter:
afp/rens
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Un contrat à 1,6 milliard de dollars
Les enjeux du lancement de lundi étaient élevés. Il s'agissait du premier vol d'une fusée de SpaceX depuis l'explosion d'un lanceur Falcon 9 le 28 juin dernier peu après son décollage de cap Canaveral.
C'était le premier revers pour SpaceX après 18 lancements réussis, dont 6 sur 12 prévus pour livrer du fret à la Station spatiale internationale (ISS) dans le cadre d'un contrat de 1,6 milliard de dollars avec la NASA.