Le virus Zika, les risques encourus et sa propagation en cinq questions

• Qu'est-ce que le virus Zika?

La maladie à virus Zika est due à un virus transmis par des moustiques du genre Aedes, qui sont également vecteurs de la dengue et du chikungunya. Les personnes atteintes souffrent d'une fièvre modérée, d'éruptions cutanées et de conjonctivite. Les symptômes restent en général bénins et disparaissent normalement en 2 à 7 jours.

Le virus Zika a été identifié pour la première fois en Ouganda en 1947 chez des singes, circulant ensuite en Afrique, en Asie et dans les Amériques. Il a récemment provoqué d'importantes épidémies, notamment en Micronésie en 2007, en Polynésie française en octobre 2013, en Nouvelle-Calédonie en janvier 2014 et depuis 2015 au Brésil. Lors de ces flambées, les autorités sanitaires ont observé des complications neurologiques potentielles.

• Quels sont les pays touchés?

Selon l'OMS, une trentaine de pays d'Amérique centrale et du Sud ont été touchés par le virus Zika depuis 2015. L'organisation s'attend à 3 à 4 millions de cas en 2016. En Europe et en Amérique du Nord, des dizaines de cas d'infection par le Zika ont été signalés parmi des personnes revenant de vacances ou de voyages d'affaires dans les pays touchés, dont 4 en Suisse.

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• Comment le virus se transmet-il?

Le virus Zika se transmet à l'être humain par la piqûre d'un moustique infecté. Quelques rares cas de transmission par d'autres voies ont été identifiés, notamment plusieurs cas de transmission sexuelle.

La meilleure forme de prévention dans les pays touchés consiste à se protéger des piqûres de moustique (avec par exemple des produits répulsifs ou des moustiquaires).

• Pourquoi les femmes enceintes doivent-elles être particulièrement vigilantes?

Les autorités sanitaires brésiliennes ont récemment observé une recrudescence des infections au virus Zika, ainsi qu'une augmentation du nombre de nouveau-nés atteints de microcéphalie, une malformation congénitale dont souffrent les enfants nés avec une tête anormalement petite.

Des chercheurs en laboratoire ont établi début mars la première preuve scientifique d'un lien entre le virus et la microcéphalie. Zika attaque et détruit des cellules cérébrales humaines en développement, ont démontré ces chercheurs.

Un lien a par ailleurs été établi par des scientifiques français entre le virus Zika et un trouble neurologique rare, le syndrome de Guillain-Barré (SGB). Ce trouble peut entraîner à la fois une paralysie des membres et une atteinte respiratoire.

• Comment soigner les personnes atteintes?

Actuellement, il n'existe aucun traitement ou vaccin spécifique. La production d'un vaccin pourrait prendre plusieurs années, a estimé un haut responsable américain. Les essais cliniques à grande échelle ne devraient par ailleurs pas démarrer avant 18 mois au moins, a indiqué l'OMS.

L'autre priorité des chercheurs est l'amélioration des tests de dépistage. Ceux-ci devront pouvoir rapidement indiquer si une infection est en cours, et s'il y a eu infection par le passé.

tmun