![Cette illustration d'artiste, fournie par l'Observatoire européen austral, montre l'aspect que pourrait avoir la surface d'une des planètes gravitant autour de l'étoile TRAPPIST-1. [Martin Kornmesser]](https://img.rts.ch/articles/2016/image/7nowr1-26032700.image?w=1280&h=720 "Cette illustration d'artiste, fournie par l'Observatoire européen austral, montre l'aspect que pourrait avoir la surface d'une des planètes gravitant autour de l'étoile TRAPPIST-1. [Martin Kornmesser]")
Découverte de trois planètes extrasolaires où la vie serait possible
Trois exoplanètes "potentiellement habitables" ont été découvertes en orbite d'une petite étoile, selon une étude publiée lundi par des chercheurs belges dans la revue Nature.
Les trois exoplanètes offrent pour la première fois la possibilité "de trouver des traces chimiques de vie en dehors de notre système solaire", indique l'étude dans Nature.
Ce trio planétaire, qui transite autour d'une étoile naine ultra-froide, est comparable en taille et en température à la Terre et à Vénus.
Une équipe internationale de chercheurs, menée par Michaël Gillon de l'université belge de Liège, a débusqué ce trio à environ 39 années-lumière de la Terre, une distance "proche" de la Terre en espace astronomique.
Traces chimiques
"Ces trois planètes sont les premières opportunités de trouver des traces chimiques de la vie en dehors de notre système solaire", a déclaré Michaël Gillon, astrophysicien.
Jusqu'à aujourd'hui, on ne savait pas que des planètes telluriques, similaires à la Terre, pouvaient orbiter autour d'une étoile naine, a expliqué le chercheur. "Grâce à cette étoile, TRAPPIST-1, on sait que c'est le cas", a souligné Michaël Gillon.
afp/kkub
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Trois caractéristiques essentielles et rares
Les trois objets célestes réunissent trois caractéristiques exceptionnelles, nécessaires à la recherche de traces de vie. Elles sont "de taille similaire à la Terre", "potentiellement habitables" et "propices aux études atmosphériques détaillées avec la technologie actuelle" puisqu'elles ne sont pas trop éloignées.
Cette planète peut "potentiellement abriter de la vie sur toute sa surface", explique l'astrophysicien Michaël Gillon. Les deux autres planètes, plus proches de l'étoile, "sont trop chaudes pour cela mais pourraient avoir des zones d'habitabilité, avec des températures suffisamment basses pour permettre l'existence d'eau liquide et peut-être de vie".
La température, la taille et la composition de ces nouvelles planètes les rapprochent fortement de la Terre. Mais il faudra attendre de définir avec exactitude leur masse, leurs caractéristiques atmosphériques (si elles ont une atmosphère) pour savoir si elles sont réellement propices à la vie.