Un rarissime amphibien a vu le jour dans une grotte de Slovénie
La Slovénie a annoncé mercredi l'éclosion d'un protée anguillard, une espèce rarissime vivant au fond de grottes du nord de l'Adriatique. Une vingtaine d'autres "naissances" sont attendues prochainement.
Abrités dans un aquarium de la grotte de Postojna (sud-ouest de la Slovénie), des oeufs de protées prospèrent depuis janvier sous l'objectif d'une caméra à infrarouge, passionnant la communauté scientifique et tout le pays. Le premier oeuf a éclos mardi.
Egalement nommé salamandre des grottes ou olm, le protée anguillard est un animal hors du commun. "C'est le plus grand prédateur cavernicole au monde", rappelle le zoologiste Saso Weldt. "Il peut rester sans manger pendant dix ans, et vit jusqu'à cent ans". Surnommé "petit poisson humain" par les Slovènes, il dispose d'un des odorats les plus développés du règne animal.
Une ponte tous les six à dix ans
Les éclosions attendues ces prochains jours sont exceptionnelles car la femelle ne pond "que tous les six à dix ans", et la ponte a eu lieu en aquarium. "Personne n'a jamais trouvé d'oeufs de protée dans la nature", relève le scientifique.
Sur la soixantaine d'oeufs recueillis à Postojna, 22 futurs bébés olms sont considérés comme viables à ce stade.
afp/ptur
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Symbole national en Slovénie
Transplanté à titre expérimental dans certaines grottes karstiques en France, le protée ne se trouve à l'état naturel qu'en Slovénie et certaines régions voisines de Croatie et de Bosnie-Herzégovine.
Ljubljana en a fait un symbole national, le faisant figurer, à son indépendance de la Yougoslavie en 1991, sur la monnaie nationale, le tolar (avant d'adopter l'euro).
Un "bébé dragon" dans la légende slovène
Avec sa forme allongée, sa gueule carrée et sa couleur rose, les habitants des environs étaient autrefois convaincus que le protée était une "larve" de dragon.
"Ils voyaient des protées quand ceux-ci étaient emportés hors des grottes par des crues. Pour eux, il était clair qu'il s'agissait de bébés dragons et personne n'osait pénétrer dans ces grottes", rappelle le zoologiste Saso Weldt.
La légende, rapportée au XVIIe siècle par le savant slovène Valvasor, était confortée par les nuées de brume qui s'échappaient parfois des cavités, telles des fumées de dragons, souligne le scientifique.