![La Grande Barrière de corail australienne fait face à son plus important épisode de blanchiment, lié notamment à la hausse de la température de l'eau. [Australian Research Council Centre of Excellence for Coral Reef Studies / AFP - Greg Torda]](https://img.rts.ch/articles/2016/image/fute4l-27759396.image?w=1280&h=720 "La Grande Barrière de corail australienne fait face à son plus important épisode de blanchiment, lié notamment à la hausse de la température de l'eau. [Australian Research Council Centre of Excellence for Coral Reef Studies / AFP - Greg Torda]")
Les coraux continuent à mourir dans la Grande barrière australienne
Les coraux de la Grande barrière australienne continuent de mourir. Ils sont vulnérables à la maladie sous l'effet d'un épisode de blanchissement d'une gravité sans précédent, ont annoncé mercredi des scientifiques.
Au printemps, les chercheurs avaient estimé que des pans entiers de coraux dans le tiers nord de ce joyau classé au patrimoine mondial de l'humanité étaient morts du fait du réchauffement de l'eau. Quand ils sont retournés ces derniers jours, l'équipe a constaté que "de nombreux autres (coraux) sont morts plus lentement".
"En mars, nous avions constaté que de nombreux coraux avaient subi un blanchissement sévère mais étaient toujours vivants. Cette semaine, on n'a pas vu beaucoup de survivants", a raconté un spécialiste australien des études coralliennes.
Hausse de la température en cause
Phénomène de dépérissement, le blanchissement se traduit par une décoloration des coraux. Il est provoqué par la hausse de la température de l'eau, qui entraîne l'expulsion des algues symbiotiques qui donnent au corail sa couleur et ses nutriments.
"En outre, des escargots qui mangent le corail vivant se concentrent sur les survivants et les coraux affaiblis sont plus vulnérables aux maladies".
afp/ebz
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Déjà deux épisodes de blanchiment
Les récifs étudiés se trouvent près de Lizard Island, au large de Cairns, porte d'entrée de la Grande barrière. D'après le chercheur Greg Torda, 40% des coraux étaient encore vivants en mars, mais ils ne sont plus que moins de 5% aujourd'hui.
Le site a déjà subi deux épisodes de blanchissement en 1998 et en 2002. Même si l'évaluation de l'étendue exacte des dégâts est toujours en cours, "il est déjà évident que cet épisode est bien plus sévère que les deux précédents".
Nombreux dangers pour les coraux
Outre le réchauffement climatique, la Grande barrière est aussi menacée par les ruissellements agricoles, le développement économique et la prolifération des acanthasters, étoiles de mer qui détruisent les coraux.
Le site de 345'000 kilomètres carrés et de 2300 kilomètres de long a évité de justesse en 2015 d'être placé par l'Unesco sur sa liste des sites en péril.
Plus au sud, les coraux sont "en bien meilleure forme", ajoutent les chercheurs. "Il y a toujours 40% de couverture corallienne dans le centre de la Grande barrière, et les coraux qui ont été modérément blanchis l'été dernier ont quasiment tous repris leur couleur normale".