![Sur une image prise par la sonde Cassini, les lunes de Saturne Janus, Pandora, Encelade et Rhéa (de gauche à droite). [EPA/NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute]](https://img.rts.ch/articles/2015/image/70mjei-27788115.image?w=1280&h=720 "Sur une image prise par la sonde Cassini, les lunes de Saturne Janus, Pandora, Encelade et Rhéa (de gauche à droite). [EPA/NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute]")
La sonde Cassini se prépare à un grand plongeon sur Saturne
La sonde américaine Cassini, en orbite autour de Saturne depuis 2004, se prépare à amorcer des manoeuvres qui la feront plonger dans l'atmosphère de la planète gazeuse géante le 15 septembre prochain.
Dotée de douze instruments scientifiques, la sonde effectuera le 26 avril la première descente dans l'espace de 2400 km séparant Saturne de ses anneaux, a précisé mardi la NASA.
"Aucune sonde ne s'est aventurée dans cette région unique que nous allons tenter de traverser 22 fois", a expliqué Thomas Zurbuchen, responsable adjoint de la direction des missions scientifiques de l'agence spatiale.
Des images sans précédent
"Ce que nous apprendrons des dernières orbites de Cassini nous permettra de parfaire notre compréhension de la formation et de l'évolution des planètes géantes et des systèmes planétaires en général", a estimé le scientifique.
Les scientifiques espèrent ainsi obtenir des données précieuses sur la structure interne de Saturne et l'origine de ses anneaux. Ils comptent aussi obtenir des images sans précédent au plus près des nuages saturniens.
Cassini commencera sa première manoeuvre en vue du grand plongeon dans cinq mois avec un dernier survol rapproché de Titan le 22 avril.
agences/fb
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Océan gelé et mère de méthane
Durant sa longue mission autour de Saturne, la sonde a permis de faire d'importantes découvertes comme l'existence d'un vaste océan sous la surface glacée de la lune Enceladus.
Elle a également permis de découvrir des mers de méthane liquide sur Titan, une autre lune de Saturne.