Appartenant au groupe des théropodes, les oviraptorosaures pouvaient atteindre 1,50 m à 2 mètres. Dotés d'un bec robuste et coiffés d'une crête, ils étaient pour la plupart couverts de plumes.
Ces ancêtres des oiseaux gagnent aujourd'hui une nouvelle caractéristique aviaire: ils incubaient leurs oeufs par transfert de chaleur (entre 35 et 40 degrés) entre leur corps et la couvée.
"C'est vraiment une température bien au-dessus des températures moyennes ambiantes, donc cela prouve qu'il s'agissait de couvaison", a expliqué Romain Amiot, paléontologue français et coauteur de l'étude parue dans la revue Palaeontology.
Pas de généralisation
Selon l'équipe franco-chinoise, ces résultats prouvent aussi que ces dinosaures étaient à sang chaud et que leur température était aussi élevée que la température d'incubation.
Mais cette stratégie de reproduction ne peut être généralisée à tous les dinosaures. "On imagine mal un diplodocus s'allonger sur sa couvée sans éclater ses oeufs", explique Romain Amiot.
ats/kg