Un engin européen va s'envoler pour un voyage de 7 ans vers Mercure
Les agences spatiales européenne (ESA) et japonaise (JAXA) ont dévoilé jeudi leur nouvel engin spatial BepiColombo. Il devrait entamer l'année prochaine un voyage de sept ans vers Mercure.
BepiColombo, haut de 6,4 mètres, est composé de deux modules. Ils se sépareront à l'arrivée pour orbiter selon des axes différents autour de la planète tellurique la plus petite et la moins explorée de notre système solaire.
Les modules ont été développés par 33 entreprises issues de 12 Etats-membres de l'Union européenne en collaboration avec le Japon, les Etats-Unis et la Russie.
Arrivée en 2025
Malgré plusieurs reports, les scientifiques ont assuré que l'engin serait prêt pour être transféré en mars vers le port spatial européen de Kourou, en Guyane. Il devrait s'envoler pour Mercure la même année et arriver le 5 décembre 2025.
Mercure est "la plus étrange de toutes les planètes rocailleuses", a expliqué Alvaro Gimenez, directeur de la science et de l'exploration robotique à l'ESA. Proche du soleil, à seulement 58 millions de kilomètres, elle est dotée de hauts niveaux de radiation et d'un champ magnétique et atteint des températures extrêmes, allant de 430 C et -180 C.
ats/cab
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Deux missions précédentes
BepiColombo étudiera les particularités de la structure interne de Mercure ainsi que son champ magnétique et son interaction avec le Soleil et le vent solaire.
Jusqu'à présent, seules deux missions de la NASA ont exploré Mercure: Mariner 10 dans les années 1970 et Messenger, qui a gravité autour de la planète de 2011 jusqu'à l'épuisement de son carburant en avril 2015.