![Une image de synthèse de la sonde Cassini près de Saturne. [Kesytone - EPA/NASA/JPL-Caltech]](https://img.rts.ch/articles/2017/image/tj4ft0-27776392.image?w=1280&h=720 "Une image de synthèse de la sonde Cassini près de Saturne. [Kesytone - EPA/NASA/JPL-Caltech]")
La sonde Cassini se désintègre après 13 ans d'exploration de Saturne
La sonde américaine Cassini s'est désintégrée comme prévu vendredi dans l'atmosphère de Saturne après avoir observé la grande planète gazeuse et 19 de ses lunes pendant 13 ans.
Lancé en 1997, Cassini avait commencé à explorer Saturne en 2004. La sonde avait amorcé en avril une série de vingt-deux orbites pour préparer sa destruction vendredi.
La Nasa a annoncé sur Twitter avoir reçu le dernier signal de la sonde peu avant 14h en Suisse.
Le vaisseau s'était approché de Titan pour profiter de la poussée gravitationnelle de cette lune et plonger à une vitesse de 113'000 km/h sous les anneaux de Saturne pour voler au-dessus du haut de la couche nuageuse de la planète.
Dernières mesures
Cassini a ainsi exploré pour la première fois cet espace vide de 2700 kilomètres. Dix de ses instruments ont fonctionné jusqu'au dernier moment, dont le spectromètre destiné à analyser l'atmosphère. Ces informations devraient aider à comprendre la formation et l'évolution de la planète gazeuse.
En précipitant Cassini dans l'atmosphère de Saturne, la Nasa veut éviter que le vaisseau s'écrase sur une des lunes où la vie pourrait exister, comme Encelade, les préservant de toute contamination.
La Nasa avait fait la même chose avec son orbiteur Galiléo en 2003 qu'elle avait précipité dans l'atmosphère de Jupiter pour épargner sa lune Europe, également dotée d'un vaste océan d'eau salé sous une épaisse banquise.
>> Retour sur la mission de la sonde Cassini dans le 19h30 :
ats/cab
Publié
Grandes découvertes
"Les découvertes faites figurent parmi les plus époustouflantes en science planétaire", a jugé mercredi devant la presse, Linda Spilker, principale scientifique de la mission.
Avec près de 300 orbites autour de Saturne, la sonde a découvert notamment des mers de méthane liquide sur Titan, son plus grand satellite naturel, et un vaste océan d'eau salée sous la surface glacée d'Encelade, une petite lune saturnienne.
Les données recueillies par le spectromètre de Cassini lors de la traversée d'un panache de vapeur au pôle sud d'Encelade, ont révélé la présence d'hydrogène.
Cet hydrogène est la signature d'une activité hydrothermale propice à la vie, avaient alors conclu les scientifiques en annonçant cette importante découverte en avril dernier.
Une mission américano-européenne
Cassini est une coopération entre la Nasa, l'Agence spatiale européenne (ESA) et l'Agence spatiale italienne, ces deux dernières ayant construit la petite sonde Huygens transportée par Cassini jusqu'en décembre 2004, quand elle est allée se poser sur Titan.
La mission Cassini-Huygens a coûté 3,9 milliards de dollars dont au moins 2,5 milliards aux Etats-Unis, l'Agence spatiale européenne (ESA) et Italienne ayant financé l'autre partie.