Le projectile de Deep Impact a percuté la comète Tempel
Le projectile de la sonde Deep Impact a percuté la comète Tempel 1 lundi peu après 7h52 (heure suisse), a annoncé la NASA, l’agence spatiale américaine.
"Nous avons confirmation" du choc, a déclaré un technicien de la Nasa tandis que toutes les personnes présentes dans la salle de contrôle du Jet Propulsion Laboratory (JPL) à Pasadena, près de Los Angeles, applaudissaient et se congratulaient.
"Nous avons confirmation" du choc, a déclaré un technicien de la Nasa tandis que toutes les personnes présentes dans la salle de contrôle du Jet Propulsion Laboratory (JPL) à Pasadena, près de Los Angeles, applaudissaient et se congratulaient.
Une image prise par la sonde restée à 500 km a montré un cône inversé sortant de la comète, le nuage provoqué par le projectile lorsqu'il a percuté l'astre à quelque 37.000 km/h. "Le nuage était bien plus important qu'attendu", a indiqué un des techniciens du JPL.
Avant de s'écraser, le projectile a envoyé une photo saisissante de la comète, un astre irrégulier grosso modo en forme de poire présentant une surface d'apparence blanche sur laquelle se détachaient plusieurs cratères.
Selon les techniciens, le projectile est tombé exactement où ils le souhaitaient, après trois corrections successives de trajectoire pendant les dernières 90 minutes du trajet, prévues dans la feuille de route de la mission.
Cette expérience, qui doit permettre de mieux connaître le processus de formation du système solaire et des planètes, constitue une première dans l'histoire de la conquête spatiale. Elle intervient aussi le jour de la fête nationale américaine.
Lancée de Cap Canaveral (Floride, sud-est) le 12 janvier, la sonde Deep Impact a effectué en 173 jours un parcours d'environ 431 millions de kilomètres pour s'approcher de Tempel 1.
Digne d'un film de science-fiction
Les scientifiques espèrent obtenir des informations sur la formation des planètes et de l'univers, grâce à l'agrégat présumé de glace et de métaux expulsé de la comète. Des milliers de données ont été recueillies par le projectile et la sonde, toujours intacte, selon Keyur Patel, chef adjoint de la mission.
Une des théories sur la présence d'eau sur la Terre est qu'elle a été apportée de l'espace lors d'un bombardement de comète ou d'astéroïdes il y a 4 milliards d'années. Deep Impact a d'ailleurs reçu son nom d'un film américain de 1998 évoquant le sort d'un astéroïde qui fonçait sur la Terre.
RSR/agences
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Entre Mars et Jupiter
Les scientifiques prédisaient que le choc entre le projectile, d'un poids de 370 kg, et la comète créerait un cratère de la taille d'un stade de football dans le noyau de plus de six kilomètres de large de Tempel 1, qui tourne autour du soleil sur une orbite entre Mars et Jupiter, projetant dans l'espace des tonnes de particules.
La collision et ses conséquences ont été observées et filmées par des caméras et d'autres instruments de mesure à bord de la sonde. Les télescopes de l'espace, comme Hubble, et de la Terre ont été également à pied d'oeuvre.
Le choc n'était pas visible à l'oeil nu depuis la Terre, mais en Californie, les astronomes amateurs équipés de télescopes pouvaient peut-être capter un bref éclair en regardant vers le sud-ouest, entre la planète Jupiter et l'étoile de Véga, ont indiqué les scientifiques.
Peu après le largage du projectile, une petite sonde équipée d'une caméra s'en est séparée et a emprunté une trajectoire différente qui doit l'amener à 500 km de Tempel 1 au moment de l'impact.