Le robot franco-allemand Mascot à la découverte de l'astéroïde Ryugu
Mascot a été largué mercredi sur un astéroïde par la sonde japonaise Hayabusa2. Sa mission éclair pourrait fournir de précieuses données sur la naissance du système solaire.
"L'astéroïde Ryugu a un nouvel habitant", s'est réjoui l'Institut spatial allemand DLR. Mascot – l'acronyme en anglais de Mobile Asteroid Surface Scout – a été conçu par le DLR et le Centre national d'études spatiales (Cnes) français.
Hayabusa2 s'est rapprochée de l'astéroïde jusqu'à 51 mètres seulement pour larguer Mascot. Le robot a pris une photo (ci-dessus) pendant sa descente d'une dizaines de minutes: on y distingue son ombre.
Collecter des poussières
Mascot servira d'"éclaireur", transmettant des données à Hayabusa-2 pour l'aider dans sa principale tâche prévue plus tard dans le mois: jeter violemment sur Ryugu un projectile pour provoquer un choc en surface et collecter les poussières de ce corps céleste rocheux de 900 m de long, qui contient du carbone et de l'eau.
Ces échantillons seront rapportés sur Terre fin 2020.
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"Il est extrêmement important de recueillir des données directement de la surface de l'astéroïde, donc nous avons de grandes attentes", a souligné Makoto Yoshikawa, un des responsables du projet au sein de la Jaxa, l'agence spatiale japonaise.
Le but ultime est de contribuer à enrichir les connaissances de notre environnement spatial "pour mieux comprendre l'apparition de la vie sur Terre".
sjaq et les agences
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Mascot, une petite boîte à chaussures technologique
L'appareil de 10 kg, de la taille d'une boîte à chaussures et d'une durée de vie maximale de 16 heures, a rejoint deux micro-robots japonais Minerva, arrivés sur les lieux il y a une dizaine de jours.
Le robot ne possède pas de panneaux solaires: il doit donc travailler rapidement, car il ne peut compter que sur ses batteries pour fonctionner.
Pas sur la bonne face
À son atterrissage, l'appareil a rebondi sur le sol accidenté de Ryugu pendant environ dix minutes. Il ne s'est pas posé sur la bonne face: ses instruments regardaient vers le ciel, alors qu'ils doivent être tournés vers le sol pour fonctionner. "En urgence, nous avons pris le risque de déplacer Mascot pour le forcer à bouger, afin qu'il se remette sur la bonne iface", a précisé Aurélie Moussi, cheffe de projet. Tout est rentré dans l'ordre.
Mascot est doté de quatre instruments, dont un microscope infrarouge hyperspectral développé par l'Institut français d'astrophysique spatiale qui doit permettre d'analyser la composition minéralogique du sol.
Un périple de 3,2 milliards de kilomètres
La sonde Hayabusa2 a décollé de Terre le 3 décembre 2014 et elle a parcouru 3,2 milliards de kilomètres.
Il lui a fallu exactement trois ans et dix mois pour parvenir à destination: en juin dernier, elle s'est stabilisée à 20 kilomètres de Ryugu, un astéroïde très ancien qui date de la formation du système solaire.