Une tortue nage 37'000 kilomètres pour passer de l'Afrique à l'Australie

C'est une espèce de tortue de mer que l'on peut rencontrer dans les océans du monde entier... mais cette tortue Caouanne-ci fascine les scientifiques.

Yoshi est retournée à la vie sauvage le 16 décembre 2017 après avoir passé vingt ans dans l'Aquarium Two Oceans de Cape Town, en Afrique du Sud. Vingt-six mois plus tard, le 28 février 2020, elle est arrivée en Australie-Occidentale.

>> Les 37'000 kilomètres à la nage de Yoshi :

Instinct intact

Le reptile marin a été suivi dans ses trajets grâce à une balise arrimée à sa carapace: Yoshi a parcouru 37'000 kilomètres pour arriver dans la région de Point Samson, un petit village de pêcheurs près duquel se trouvent quelque-unes des plages australiennes les plus connues pour la nidification des tortues marines.

Selon les chercheurs, c'est la première fois que pareil voyage est enregistré entre l'Afrique et l'Australie pour un animal muni d'un dispositif de suivi. Yoshi a nagé en moyenne 46 à 48 kilomètres par jour (lire encadré).

Vraisemblablement, Yoshi a voulu retourner là où elle est sortie de l'œuf, afin d'aller elle-même se reproduire et réaliser sa propre ponte. Même après 20 ans dans un aquarium, son instinct est intact.

Secourue par un bateau japonais

Yoshi avait été remise à l'aquarium sud-africain en 1997 par l'équipage d'un bateau de pêche japonais: les marins avaient trouvé cette tortue juvénile de deux kilos avec une blessure le long de sa carapace. Le capitaine du bateau l'avait nommée Yoshitaro, du nom du cuisinier de bord.

A l'époque, l'aquarium n'en était qu'à ses débuts… grâce à cette tortue, il a appris à soigner une représentante blessée de cette espèce et a réhabilité d'autres tortues au fil des ans.

En une douzaine d'années, le Two Oceans Aquarium a relâché quelque 600 tortues de mer dans la nature, avant de se dire que Yoshi méritait aussi de retourner dans les océans du Globe.

Elle pesait alors 183 kilos, avait environ vint-cinq ans et pouvait encore potentiellement vivre de longues années. Yoshi avait atteint la maturité sexuelle, mais les scientifiques se demandaient si elle allait pouvoir se réajuster à la vie sauvage.

L'entraînement sportif de Yoshi

Yoshi a donc été soumise à un programme strict d'exercices pendant dix-huit mois, afin d'accroître sa condition physique. La femelle devait notamment nager des longueurs de vingt mètres tous les jours en poursuivant une cible dans son aquarium.

Après avoir été libérée à cinquante kilomètres au large de Cape Town, Yoshi a passé sa première année à nager le long de la côte ouest africaine, remontant les flots jusqu'en Namibie puis le littoral angolais où elle est restée quelque temps.

Ensuite, elle est revenue sur son chemin, pour passer sous le contient africain et traverser l'Océan indien, déterminée, jusqu'en Australie. Un immense voyage qui a passionné les scientifiques, eux qui n'avaient aucune idée de la provenance de leur protégée.

Désormais, des biologistes australiens suivent aussi Yoshi avec grand intérêt. Le public peut s'intéresser aux actualités concernant Yoshi sur un blog... mais aussi avoir des nouvelles d'autres tortues retournées dans la Nature, telles qu'Alvi, Pemba ou Noci.

Stéphanie Jaquet