Le paradoxe européen qui associe voitures propres et lithium polluant

Avec le nickel et le cobalt, le lithium fait partie du trio des minéraux les plus recherchés en ce moment sur la planète, car nécessaires à la production des voitures électriques de demain. L'Agence internationale de l'énergie estime que la demande mondiale de lithium augmentera de 42% entre 2020 et 2040.

Alors que la Chine contrôle plus de 40% des capacités de production et près de 60% des capacités de raffinage de lithium dans le monde, l'Europe veut réduire sa dépendance vis-à-vis de l'extérieur en relançant sa propre exploitation minière.

Colère populaire contre un projet en Serbie

Mais certains pays européens, comme la Serbie, risquent de faire les frais de ces ambitieux projets. Le groupe Rio Tinto prévoit d’y ouvrir la plus grande mine de lithium d’Europe, ce qui aura un impact sur la vie de milliers de personnes.

Début décembre, des milliers de manifestants ont envahi une autoroute et un pont reliant la capitale Belgrade à ses banlieues périphériques en scandant des slogans antigouvernementaux pendant que certains brandissaient des pancartes critiquant le projet de mine.

De plus petites manifestations ont eu lieu dans d'autres villes et de petites escarmouches se sont produites à Belgrade et à Novi Sad entre opposants et partisans du projet, selon la presse locale.

>> Le reportage de Katja Schaer et Frédéric Zahnd en Serbie :

AFP - Oliver Bunic

Le groupe Rio Tinto assure qu’il évitera, préviendra et remédiera au potentiel impact environnemental de cette mine. Il affirme qu’il se plie aux régulations en place et aux standards environnementaux en termes de respect de l’environnement. Il cherche ainsi à minimiser la perte de la biodiversité que pourraient entraîner ses activités minières.

Rio Tinto, qui a engagé 2,4 milliards de dollars dans ce projet, estime qu’il devrait créer environ 1000 emplois à long terme (2000 lors de la construction de la mine), dont 90% seront constitués d’employés serbes.

Devenir moins dépendants des pays producteurs

De fait, l'essentiel de la production de lithium et d'autres métaux nécessaires à la fabrication de batteries électriques provient de Chine, d'Australie et d'Amérique du Sud (Chili principalement). La volonté de l'Union européenne, justement, est de devenir moins dépendante pour son approvisionnement. Mais elle est encore loin de pouvoir concurrencer les pays producteurs et elle devra en accepter les conséquences sur le plan de l'environnement.

"Les coûts environnementaux de l'extraction et de la purification du minerai pour le transformer en métal sont très élevés", a rappelé Karine Samuel, professeure à l'Université Grenoble Alpes, mardi dans La Matinale de la RTS.

>> L'interview de Karine Samuel dans La Matinale :

Une pollution "exportée" vers des pays lointains

"Il faut beaucoup d'eau, d'énergie, il faut que cette énergie soit produite proprement", a-t-elle souligné. "Si on utilise une énergie à base de charbon, on va émettre du CO2 et dégrader le bilan carbone".

"Aujourd'hui, la pollution de l'environnement liée à la production minière, on ne la voit pas", a encore relevé cette spécialiste des risques des chaînes d'approvisionnement. "Elle est en Chine, au Chili, elle est loin. On a exporté cette pollution et on importe des matières à relativement bas coût".

L'espoir de nouveaux types de batteries

La solution viendra peut-être du développement de nouvelles batteries. "Beaucoup d'experts disent que la batterie lithium-ion que nous utilisons dans nos voitures n'est en fait pas adaptée à cet usage, parce que sa durée de vie est trop courte", a expliqué Karine Samuel. "Donc on peut imaginer que, dans quelques années, on aura fait évoluer la technologie. Mais il est difficile de savoir si on pourra se passer du lithium".

oang avec Romaine Morard et afp