L'île du volcan Hunga Tonga-Hunga Ha'apai est quasiment submergée

Le 15 janvier 2022, le volcan sous-marin Hunga Tonga-Hunga Ha'apai produit une éruption explosive massive dans l'archipel des Tonga, dans le Pacifique Sud. Selon les scientifiques de l'Université d'Auckland, cette éruption est la plus puissante enregistrée sur Terre au cours des trente dernières années. Elle a généré un tremblement de terre d'une magnitude de 5,8.

Des spécialistes vulcanologues comparent cette éruption à celle du Pinatubo de 1991 aux Philippines, la deuxième plus grande éruption volcanique du XX^e siècle, qui a tué environ 800 personnes.

Des images acquises par le satellite Copernicus (en tête d'article) illustrent les conséquences de l'éruption désastreuse qui s'est produite sur cette île inhabitée.

Réalisées respectivement les 2 et 17 janvier, on y voit que l'île volcanique a quasiment disparu. Plus rien n'est visible de la zone centrale, seuls deux petits fragments à l'est et l'ouest sont restés au-dessus du niveau des eaux.

Suite à de l'activité volcanique en 2014 et 2015, les deux îles de Hunga Tonga et de Hunga Ha'apai – qui étaient elles-mêmes le produit d'anciennes éruptions – ont fini par ne former qu'une seule terre. C'est le cône volcanique qui les reliait qui semble avoir largement disparu sur les images satellite suite à la violente explosion.

Le 14 janvier, le volcan avait déjà craché un panache de cendres, de la vapeur et des gaz jusqu'à vingt kilomètres de haut dans l'atmosphère. Les Services géologiques de l'Archipel des Tonga indiquait le même jour qu'une éruption était imminente.

Déclaré "dormant" le 11 janvier

Tout a commencé vers le 20 décembre, quand le volcan est entré en éruption sous l'eau, provoquant "des explosions de plus en plus puissantes liées à l'interaction entre le magma et l'eau de mer", explique à l'AFP Raphaël Grandin, de l'Institut de physique du globe de Paris (IPGP). Toutefois, il a été déclaré "dormant" par les autorités le 11 janvier, selon le Guardian.

La plus grosse éruption s'est donc produite samedi, à 17h10, heure locale, formant un panache de trente kilomètres d'altitude qui a atteint la stratosphère, puis s'est rapidement développé en une "ombrelle volcanique": celle-ci possédait un diamètre de 260 kilomètres avant de se distordre sous l'effet des vents.

Une partie des îles de la zone s'est retrouvée ensevelie sous les cendres, précise l'agence sismique néo-zélandaise.

L'onde de choc (lire encadré) a été telle que l'explosion a été entendue jusqu'à Anchorage, en Alaska, à plus de 9300 kilomètres de là: "C'est exceptionnel. A ma connaissance, la dernière explosion audible à cette distance remonte à celle du volcan Krakatoa en Indonésie en 1883, qui avait fait 36'000 morts", souligne Raphaël Grandin.

A près de 500 kilomètres, sur l'île Lakeba de l'archipel de Fidji, la détonation était spectaculaire à entendre.

Phénomène de surpression

Une pareille explosion volcanique est assez rare, selon les spécialistes. Sa force s'explique par l'effet "cocotte-minute" produit par la remontée du magma – d'une température d'environ 1000 degrés – à la surface: il libère des gaz qui doivent "pousser" en direction de la surface pour se frayer un chemin, créant ainsi un phénomène de surpression. La présence d'eau "aggrave la situation car, avec la chaleur, elle se transforme en vapeur et se détend" d'un coup, développe Raphaël Grandin.

Toutes les explosions volcaniques sont liées à cette décompression des gaz magmatiques: "Quand ça se passe au fond de la mer, l'eau a tendance à étouffer l'activité. Quand ça se passe à l'air libre, les risques restent localisés. Mais quand ça se passe à fleur d'eau, c'est pas de chance, car c'est là que les risques de tsunami sont les plus élevés".

Cette éruption a été si puissante qu'elle a provoqué un tsunami généralisé, inondant des côtes des Etats-Unis jusqu'au Chili ainsi qu'au Japon, tuant deux personnes au Pérou et au moins trois dans les îles Tonga.

D'autres éruptions possibles à venir

La cause exacte du raz-de-marée reste cependant à déterminer. De manière moins probable, il pourrait aussi "provenir d'un mouvement de masse sous-marin, tel un effondrement de l'édifice volcanique lors de l'éruption", avance Robin Lacassin, également géophysicien à l'IPGP.

L'activité du Hunga Tonga-Hunga Ha'apai est d'autant plus difficile à comprendre qu'elle est sous-marine. Et il est malheureusement "presque impossible de la surveiller".

"Le volcan est susceptible d'éclater davantage dans les prochains jours", s'inquiète le professeur Oliver Nebel, de l'École de la Terre, de l'atmosphère et de l'environnement de l'Université de Monash, en Australie. Il se trouve sur la très active ceinture de feu du Pacifique (lire encadré).

Par ailleurs, le météorologue américain Chris Vagasky a étudié les éclairs autour du volcan et a constaté qu'ils étaient passés à environ 30'000 dans les jours précédant l'éruption. Le jour de l'éruption, il en a dénombré 400'000 en trois heures seulement, ce qui correspond à 100 éclairs par seconde.

Pluies acides

Pour la population, outre les risques de tsunami, la conséquence immédiate de l'événement est le manque d'eau potable: "L'éruption a libéré quantité de dioxyde de soufre et d'oxyde d'azote – deux gaz produisant des pluies acides lorsqu'ils interagissent avec l'eau et l'oxygène de l'atmosphère", remarque Brigitte Perrin, jointe par téléphone par RTSinfo. La cheffe de la communication stratégique à l'Organisation Mondiale de la Météo (OMM) continue: "Étant donné le climat tropical de la région, des pluies acides sont attendues dans l'archipel des Tonga ces prochains jours. Elles représentent un danger pour les réserves d'eau potable, qui pourraient devenir rapidement toxiques pour la population".

En raison de ce risque de pollution, la Croix-Rouge a annoncé l'envoi de 2516 conteneurs d'eau.

Quant à la pollution atmosphérique provoquée par l'éruption, le panache de fumée se déplace vers l'ouest, en direction de l'Australie: "Il est possible que cette pollution soit perceptible dans les mesures au niveau mondial, mais son ampleur et sa durée restent à déterminer", conclut-elle.

Stéphanie Jaquet et les agences