Une carte zurichoise répertorie les hauteurs des arbres autour du monde

Les enseignements tirés de cette nouvelle carte mondiale sont précieux pour la protection du climat et de la nature, car la hauteur des arbres constitue un indicateur important de la biomasse et de la quantité de carbone stocké, écrit l'EPF Zurich mercredi.

La carte se base sur des images satellites datées de 2020. Sa résolution est de 10 fois 10 mètres. Son premier constat: les arbres dépassant 30 mètres ne poussent que sur 5% des terres.

>> Voir la carte de hauteur des arbres: Global Canopy Height 2020

Des satellites au service des arbres

Pour la mettre au point, les chercheurs ont confronté leur modèle aux mesures au laser de la mission GEDI de l'agence spatiale américaine NASA. Ces dernières livrent des données ponctuelles sur les altitudes situées entre les 51^èmes degrés de latitude nord et sud.

Ils ont relié ces informations aux images enregistrées par deux satellites Copernicus Sentinel-2 de l'agence spatiale européenne ESA.

Une méthode prometteuse pour la modélisation de l'environnement

Cette mise en réseau a permis d'estimer pour l'ensemble de la planète la hauteur des arbres repérés par des centaines de milliers d'images satellites. La méthode livre des repères intéressants pour la recherche, les gouvernements, les administrations et les ONG.

"Grâce aux satellites Sentinel-2, on pourrait recalculer la hauteur de la végétation tous les cinq jours, ce qui permettrait un monitorage sur la déforestation en milieu tropical", souligne le chercheur Nico Lang. Ce dernier en a développé le principe dans le cadre de sa thèse de doctorat. Son étude n'a toutefois pas encore été homologuée par d'autres spécialistes.

La nouvelle méthode de mesure doit permettre de mieux protéger les forêts. Elle a le potentiel d'apporter des progrès dans la modélisation du climat, du circuit fermé global du carbone et de la biodiversité, estime l'équipe de recherche zurichoise.

ats/JJ