Les "warming stripes", un graphique simple pour visualiser le réchauffement climatique

Les "warming stripes", ou bandes du réchauffement climatique en français, sont une sorte de code-barres coloré du climat. Le graphique est composé de bandes verticales de couleur bleue, blanche et rouge.

Les lignes bleues correspondent aux températures plus froides que la norme, les blanches aux températures dans la moyenne, et les rayures rouges représentent les valeurs plus chaudes que la norme.

En une seule image, il est ainsi possible de percevoir l'évolution des températures globales au fil des années: du bleu dans les années 90, du rouge foncé après les années 2010 et du rouge encore plus sombre à partir de 2020.

Inspiré d'une couverture pour bébé

L'idée de ce graphique est attribuée à Ed Hawkins, professeur de l'Université de Reading en Angleterre et co-auteur des deux derniers rapports du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC).

Avant lui, une de ses consoeurs chercheuses Ellie Highwood, passionnée de crochet, réalise en 2017 une couverture pour le bébé d'une collègue. Elle utilise pour ce cadeau une couleur par rangée afin de représenter les températures des 100 années précédentes. C'est sur cette base qu'Ed Hawkins va créer son graphique une année plus tard, avec des couleurs plus disctinctives.

Quelques jours après sa publication, l'image sera téléchargée plus d'un million de fois sur le site #ShowYourStripes, créé pour l'occasion. Le graphique est devenu si populaire qu'il dépasse désormais le domaine scientifique. Il est par exemple représenté dans des défilés de mode ou sur la couverture du dernier livre de la militante écologiste Greta Thunberg.

Le défi de la visualisation scientifique

MétéoSuisse a également utilisé le graphique d'Ed Hawkins afin d'illustrer les températures en Suisse pour les semestres d'été (période d'avril à septembre) de 1864 à 2022.

Selon le météorologue de l'office fédéral Lionel Fontannaz, il s'agit d'une image qui amène le public à comprendre rapidement, d'un coup d'oeil, la problématique du réchauffement climatique. "Ce type de graphes permet de voir quasiment en temps réel la tendance de ce qui est dernière nous et de ce qui va se passer d'ici la fin du mois par exemple", souligne-t-il, mardi dans La Matinale.

La visualisation des données scientifiques n'est pourtant pas une tâche simple. Pour Kirell Benzi, chercheur à l'Ecole polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL) et spécialiste des visualisations de données scientifiques avec une approche artistique, l'équilibre entre la démonstration d'une vérité objective et le strict respect des données scientifiques est délicat.

"A chaque fois que l'on fait une visualisation, ce n'est jamais totalement objectif. Il y a un biais qui est introduit par le choix des données et il y a toujours un parti pris", commente le chercheur. Cette prise de position doit alors être expliquée lorsque les données sont présentées.

Un "premier pas vers l'action"

Le succès des "warming stripes" s'explique notamment par leur accessibilité et leur dimension esthétique, des éléments simples qui peuvent pousser le public à agir.

"Il faut ramener les sujets sur le réchauffement climatique à l'humain et lui faire comprendre pourquoi il est important d'agir. Ce visuel est un premier pas vers l'action", estime Célia Sapart, climatologue et directrice scientifique de l'ONG CO2 Value Europe.

Et d'ajouter: "Lier l'art et la science permet de faire passer des émotions. Je suis profondément convaincue qu'il faut allier les deux pour passer de la compréhension rationnelle à l'émotion, car c'est seulement lorsque l'on ressent une émotion que l'on peut être engagé et passer à l'action".

Ed Hawkins a d'ailleurs mis au point une version du graphique où différents futurs climatiques se profilent, en fonction des choix et décisions à venir.

Sujet radio: Miruna Coca-Cozma

Adaptation web: Isabel Ares