Les baleines à bosse chantent de moins en moins et c'est bon signe

Le chant des baleines à bosse (ou rorquals) est émis par les mâles à la recherche d'une compagne. Ce chant a failli disparaître complètement en raison de la chasse commerciale pratiquée au cours du XXe siècle qui avait conduit l'espèce "au bord de l'extinction", rappelle l'étude publiée jeudi dans la revue Communications Biology.

Dans les eaux de l'est australien où se trouve la Grande Barrière de corail, leur population est ainsi passée de 26'000 individus à environ 200 dans les années 1960.

L'interdiction internationale de la chasse à la baleine dans les années 1980 a entraîné un rebond spectaculaire de leurs effectifs, détaillent les travaux menés par deux chercheuses de l'Université du Queensland à Brisbane.

Celles-ci ont suivi durant ces 18 dernières années les baleines qui migrent de l'Antarctique vers les côtes australiennes pour s'accoupler.

Chanter pour séduire

Durant les premières années de l'étude, les mâles chantaient beaucoup. Mais au fil du temps, la proportion de mâles solistes a diminué, passant à un sur dix, alors même que la population de cétacés augmentait.

Cela peut se comprendre: quand un prétendant chante, il prend le risque que sa douce musique attire en même temps des concurrents et l'interrompe dans son entreprise de séduction. Il aura alors déployé des efforts pour rien.

Donc, plus il a de concurrents autour de lui, moins cette tactique s'avère payante. D'où le changement de stratégie observé: face à l'augmentation de la densité, les baleines ont opté pour le combat physique.

Ce changement de comportement a ainsi permis d'accroître le succès reproducteur des rorquals. Aujourd'hui, près de 27'000 baleines à bosse viennent se reproduire au large de l'Australie en toute discrétion, et dans un silence réjouissant.

Sujet radio: Huma Khamis

Adaptation web: lan avec afp