De l'agriculture hydroponique dans des serres sous-marines en Ligurie

C'est en référence au héros de Vingt mille lieues sous les mers de Jules Verne, le commandant du Nautilus, qu'il s'appelle ainsi, le Jardin de Nemo. Il se trouve sous les eaux salées de la Méditerranée, à 70 kilomètres de Gênes, à Noli.

Sergio Gamberini, PDG d'Ocean Reef, une société spécialisée dans les équipements sous-marins, est un chercheur et un inventeur: il a créé un nouvelle forme d'agriculture, sous-marine, grâce à des serres immergées entre six et dix mètres de profondeur.

Depuis quelques années, grâce à des biosphères en plexiglas – des demi-bulles d'environ deux mètres de diamètre amarrées au fond marin – poussent près d'une septantaine de plantes aromatiques, de fruits et légumes: basilic, menthe, thym, fraises, laitues, tomates, entre autres. Et tout cela sans aucun pesticide! Car sous l'eau, pas de parasites, ni de maladies.

Cette expérience originale pourrait révolutionner l'agriculture. Et surtout aider les régions côtières arides à produire plus de nourriture, sans avoir besoin de dessaler l'eau de mer.

De l'eau évaporée et des rayons solaires filtrés

Toutes ces plantes poussent selon le principe de la culture hydroponique: les racines sont immergées dans un substrat nutritif et, sous l'effet des rayons du soleil, l'eau sous la demi-sphère s'évapore, se condense, puis elle ruisselle le long des parois pour nourrir les plantes.

Afin de s'assurer que tout fonctionne de manière optimale, les bulles sont équipées de ventilateurs ainsi que de caméras de contrôle. Des plongeurs et plongeuses, maraîchers et maraîchères d'un nouveau type, viennent aussi régulièrement tout vérifier, nettoyer les sphères et faire les récoltes.

Pour faire leur photosynthèse, les plantes ont bien évidemment besoin de lumière et elle leur est pourvue par le soleil. Et c'est l'un des avantages de cette méthode: la quantité et l'intensité des rayons sont filtrés par l'eau et, pour aller chercher cette énergie lumineuse en surface, les végétaux poussent quatre fois plus vite. C'est le cas en été.

En hiver, pour que la croissance continue, les demi-sphères ont été équipées de bandeau de lumière artificielle, comme celle que l'on trouve dans les fermes en sous-sol.

Bien plus d'huiles essentielles

Le projet des Jardins de Nemo s'est déjà exporté aux Etats-Unis et en Belgique. Une ferme géante, avec une centaine de sphères, est en construction en Arabie Saoudite. Des contacts seraient en cours avec la France, l'Espagne et l'Afrique du Nord.

Pour l'heure, ces plantes aromatiques, fruits et légumes ne sont pas vendus au grand public, même si les récoltes sont importantes. Les neuf demi-boules écoulent leur production auprès des restaurants gastronomiques de la région et de l'industrie pharmaceutique. En effet, cette culture sous-marine produit des plantes bien plus riches en huiles essentielles que celles cultivées sur terre.

Sujet radio: Didier Pradervand

Article web: Stéphanie Jaquet