Un échidné cru éteint depuis 62 ans réapparaît en forêt indonésienne

La communauté scientifique croyait son espèce disparue depuis 62 ans. Et voilà que l'étrange animal réapparaît au fin fond de la forêt indonésienne, devant des caméras automatiques, à l'heure de la dégradation de la biodiversité.

Mélange entre un fourmilier, un porc-épic et un ornithorynque – car ce mammifère pond aussi des œufs pour se reproduire –, cette espèce du genre Zaglossus ressemble à sa cousine, l'échidné au long bec, le Zaglossus bruijnii, plus commune en Australie notamment.

Le nom scientifique de cet ovipare fouisseur et insectivore est Zaglossus attenboroughi, soit l'échidné à long bec d'Attenborough: une référence donnée en l'honneur du très aimé et célèbre vidéaste naturaliste anglais Sir David Attenborough.

Un seul spécimen, trouvé en 1961, est encore conservé sous haute surveillance à Naturalis, le Musée d'Histoire naturelle des Pays-Bas. Pour un œil non averti, il n'est pas différent d'un gros hérisson écrasé, car lorsqu'il a été recueilli pour la première fois par le botaniste néerlandais Pieter van Royen, il n'était pas empaillé, explique le site de la BBC.

Selon l'article, l'importance du spécimen n'est apparue qu'en 1998, lorsque des radiographies ont révélé qu'il ne s'agissait pas d'un juvénile d'une autre espèce d'échidné, mais qu'il s'agissait bien d'un spécimen distinct et adulte.

C'est alors que l'espèce a été baptisée en l'honneur de Sir Attenborough: "Lorsque cette découverte a eu lieu, les gens ont pensé que l'espèce était peut-être déjà éteinte parce qu'elle était la seule", explique à nos collègues britanniques, Pepijn Kamminga, le responsable de la collection à Naturalis: "C'est donc une nouvelle incroyable", souligne-t-il depuis ce qui est appelé la Chambre aux Trésors.

Des récits et des terriers comme indices

C'est l'Expedition Cyclops, composée de scientifiques – ornithologues, entomologistes, herpétologues, mammalogistes, géologues  – venus du Royaume-Uni et d'Indonésie qui a retrouvé l'un de ces échidnés vivants, dans une région très difficile d'accès de la jungle des Monts Cyclope: "On a vécu des séismes. Un membre de l'équipe a attrapé la malaria. Un autre a eu une sangsue dans l'œil pendant un jour et demi", raconte au 19h30 le leader la mission Cyclops, James Kempton, biologiste à Université d'Oxford. "Chaque jour, nous devions inexorablement chercher de l'eau potable. Et on devait faire du feu sous une pluie incessante pour nous chauffer".

Les biologistes avaient comme indices les récits des communautés locales et, surtout, le repérage de terriers pouvant être ceux de l'animal. L'équipe a donc installé 80 cameras à déclenchement automatique avant le coup de chance, au dernier jour de la mission: "Le premier sentiment, c'était un soulagement intense. Car on travaillé si dur! On pensait bien que l'animal était là, mais on n'avait rien vu jusque-alors. Puis, ce soulagement a vite fait place à de l'euphorie", se souvient James Kempton.

Cette trouvaille n'est que le début d'un long programme de recherches dans la région, visant à mieux caractériser les populations de cette espèce menacée, qui n'est du reste pas encore protégée.

James Kempton et son équipe retourneront dans cette jungle lointaine pour tenter d'apercevoir de leurs yeux le nocturne et timide Zaglossus attenboroughi, mais aussi documenter d'autres espèces non encore décrites scientifiquement, comme une grenouille et une douzaine de nouvelles espèces d'insectes.

Sujet TV: Olivier Dessibourg

Article web: Stéphanie Jaquet