Manipuler la météo pour vaincre le dérèglement climatique, une bonne idée?

Les images des inondations aux Emirats Arabes Unis ont fait le tour du monde, accompagnées d'une rumeur: ont-elles été provoquées par des pluies déclenchées par la main de l'homme? Ce paradis artificiel aurait-il été rattrapé par son désir de jouer à Dieu?

Il s'est avéré que la rumeur était fausse et que l'homme n'y était pour rien, même si les pays du Golfe sont friands des technologies qui permettent d’influer sur le temps qu’il fait. Les Emirats arabes unis sont en effet de grands utilisateurs de ce qu’on appelle l’ensemencement des nuages. Pendant des centaines d’heures chaque année, des avions sillonnent le ciel pour disperser des particules d’argent qui transforment l’humidité des nuages en gouttes de pluie [lire encadré],

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Apprentis sorciers dans le ciel

Cette polémique a relancé un débat qui prend de l’ampleur avec le dérèglement climatique: peut-on jouer aux apprentis sorciers dans le ciel pour palier ses effets? En plusieurs endroits du monde, ces tentatives commencent à prendre une ampleur considérable et posent question.

Au Pakistan, des pluies artificielles sont déclenchées pour lutter contre la pollution. Ainsi, à Lahore, l'une des villes les plus polluées du monde, les gouttes débarrassent le ciel d’un smog dense qui intoxique la population.

>> Plus de détails dans notre article : La mégapole pakistanaise de Lahore tente la pluie artificielle pour lutter contre le smog

En Chine, en 2008, le régime s'est félicité d’avoir évité les précipitations pendant toute la durée des Jeux olympiques de Pékin. Et le pays assure aujourd’hui réussir à augmenter les pluies de 15% dans les zones arides. Un programme d’une ampleur sans précédent est en développement: d’ici 2025, il est envisagé de pouvoir maîtriser la météo sur des surfaces grandes comme l’Inde.

Ça risque aussi de créer des problèmes diplomatiques énormes. Si la Chine répand du soufre, ça perturbe la mousson en Inde

Utilisées à grande échelle, ces méthodes inquiètent en raison des dérives qu'elles pourraient provoquer. "Réparer des modifications en en ajoutant d'autres à la première, ça n'est pas réparer! C’est prétendre parer un dommage par un autre, qu'on ne connaît pas", a estimé le philosophe et professeur honoraire de l’Université de Lausanne Dominique Bourg dimanche dernier dans l'émission Mise au Point.

"Ça risque aussi de créer des problèmes diplomatiques énormes. Si la Chine répand du soufre, ça perturbe la mousson en Inde", avertit aussi ce fervent opposant aux modifications artificielles de la météo.

Se priver d'outils: un risque, là aussi?

Si ce risque est inquiétant, se priver d’outils pour lutter contre les effets du réchauffement pourrait l'être tout autant, estiment les équipes du physicien Jean-Pierre Wolf à l’Université de Genève. Ils veulent développer de nouvelles méthodes pour modifier la météo et sont les premiers à utiliser des lasers pour cela.

On a montré qu’avec un laser, on peut guider la foudre

"On a testé plein de choses avec les lasers, dans l’optique de remplacer les produits chimiques. Il y a eu le contrôle de la foudre: on a montré qu’avec un laser, on peut guider la foudre", explique le professeur au Département de physique appliquée. Une expérience grandeur nature a été menée depuis le sommet du Säntis (Suisse orientale) en 2021. Une photo historique montre le laser parvenant à capter la foudre et à la conduire jusqu'à un paratonnerre. Et ce n'est pas tout: le même laser permet aussi de transformer ou même de créer des nuages.

Les outils actuels "ne suffiront pas"

Pour Jean-Pierre Wolf, les événements climatiques extrêmes vont se multiplier et les outils actuels ne suffiront pas pour y faire face. "On sait que même si on prend des mesures aujourd’hui, on va avoir une période où on dépassera les deux degrés [de réchauffement, ndlr], parce que la durée de vie du CO2 est très longue. On risque cet 'overshoot'. Ça veut dire qu’on peut atteindre des points de non-retour", met en garde le physicien.

"Même si on revient ensuite à une situation normale, on peut avoir besoin de mesures complémentaires sur cette période transitoire, dans une période bien déterminée, pour ne pas dépasser certaines températures". ll plaide donc pour développer ces recherches, mais dans un cadre contrôlé.

Modifier le climat de toute la planète

D'autres veulent aller beaucoup plus loin et modifier non plus la météo, mais le climat de toute la planète, à l'instar du prix Nobel de chimie Paul Crutzen, connu notamment pour avoir découvert pourquoi il y a des trous dans la couche d’ozone. Dans les années 2000, il propose de déposer des particules de soufre dans la stratosphère afin qu'elles reflètent le rayonnement solaire, ce qui refroidirait la Terre.

Son idée est d'imiter en quelque sorte les effets des grandes éruptions volcaniques, comme en 1991, quand le volcan Pinatubo avait craché un immense nuage de soufre recouvrant le globe. La Terre avait perdu 1,5 degré pendant un an.

>> Lire à ce sujet : L’activité volcanique fait-elle vraiment baisser la température terrestre?

Tenter de reproduire de tels effets fait partie de ce qu’on appelle la géo-ingénierie. Ses effets font particulièrement peur, car il est difficile d'en prévoir les conséquences. "Si vous avez artificiellement réduit un peu la quantité d’énergie solaire qui arrive au sol, puis que vous arrêtez en quelques semaines, il y a un réchauffement massif et violent. On se crée une épée de Damoclès", craint Dominique Bourg.

Eviter de futurs risques

A Berne, la question est prise très au sérieux. L’ambassadeur de la Suisse pour l’environnement Felix Wertli suit ces débats de près. Il a même amené cette thématique devant les Nations unies. Selon lui, s'il n'y a "pas de risque dans l'immédiat", il faut cependant mettre des choses en place à l'avance pour éviter de futurs risques.

Il est important de communiquer que ces technologies ne sont pas une alternative à une réduction des émissions

Sur le plan mondial, il est aujourd’hui difficile d’obtenir un accord. Certains pays veulent accélérer les recherches, tandis que d'autres poussent pour créer dès maintenant un moratoire afin que ces technologies ne soient jamais utilisées à large échelle.

"Il est important de communiquer que ces technologies ne sont pas une alternative à une réduction des émissions, d'un côté parce qu'il y a des risques et des incertitudes liées à ces technologies, et de l'autre parce qu'elles ne sont qu'un moyen de combattre les symptômes du changement climatique", insiste Felix Wertli.

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Faut-il expérimenter pour connaître nos options, ou bien éviter d’ouvrir une boîte de Pandore potentiellement dévastatrice? Le débat politique ne fait que commencer.

Sujet TV: Céline Brichet

Adaptation web: Vincent Cherpillod