Origine de la vie: 1,5 milliard d'années plus tôt

Des organismes à plusieurs cellules dits "pluricellulaires" seraient apparues voici 2,1 milliards d'années. C'est 1,5 milliard d'années plus tôt que scientifiquement attesté jusque là, selon une étude publiée mercredi dans la revue scientifique britannique Nature.

Les premières formes de vie apparues sur Terre voici environ 3,5 milliards d'années étaient unicellulaires, des êtres vivants constitués d'une seule cellule, comme les bactéries. L'origine de la vie complexe multicellulaire, ce n'est plus voici "600 millions d'années, c'est plutôt 2,1 milliards d'années", le curseur "s'est déplacé de 1,5 milliard d'années", a déclaré Abderrazak El Albani chercheur à l’Université de Poitiers en France et principal auteur de l'étude.

Fossiles découverts au Gabon

Avec son équipe internationale, Abderrazak El Albani a découvert sur le site de Franceville au Gabon plus de 250 fossiles de 7 millimètres à 12 cm de longueur qui pourraient bouleverser l'histoire du vivant.

Des fossiles témoignaient déjà d'une explosion de formes de vie multicellulaires voici 600 millions d'années, mais leur apparition plus précoce restait controversée, selon le chercheur. Jusqu'à la récente découverte, un fossile, Grypania spiralis, datant d'environ 1,6 milliard d'années marquait l'émergence d'une vie plus complexe.

Les premiers unicellulaires et les bactéries actuelles sont constitués d'une cellule sans noyau, c'est-à-dire sans membrane protégeant le matériel génétique: ce sont des "procaryotes". Les formes de vie complexes, des insectes aux mammifères, sans oublier des unicellulaires comme les paramécies, ont des cellules dites "eucaryotes", avec des chromosomes abrités dans un noyau.

L'existence des eucaryotes aurait débuté voici 2,1 milliards d'années et non 1,6 milliard comme supposé jusqu’à maintenant. De taille trop grande pour être les résidus de simples unicellulaires primitifs, les contours des fossiles évoquent, selon le chercheur El Albani, les formes d'organismes vivant en suspension dans l'eau ou tout près du fond océanique.

Interprétation difficile

"Interpréter réellement des anciens fossiles est une affaire particulièrement difficile", nuancent Philip Donoghue de Université de Bristol en Grande-Bretagne et Jonathan Antcliffe dans un commentaire publié dans Nature, promettant des "futures discussions entre paléontologues". Sans mettre en doute la datation de ces specimens, ils notent que la définition d'une vie pluricellulaire "peut tout inclure, des colonies de bactéries aux blaireaux", des mammifères.

Au sein de colonies bactériennes, une forme de communication interne et de gestion organisée de la croissance du groupe a été constatée, comme en témoignent des structures plus anciens que les fossiles trouvés au Gabon. Les spécimens découverts ne peuvent provenir de simples bactéries, assure Abderrazak El Albani qui invite à préserver le site gabonais appelé à faire partie du "patrimoine mondial de l'humanité".

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