Une larve friande de plastique, nouvel espoir pour l'environnement
La découverte d'une larve capable de dévorer le polyéthylène offre la perspective de biodégrader rapidement ce polluant qui s'accumule dans l'environnement, notamment dans les océans.
Cette larve - la fausse teigne de la cire (Galleria mellonella) - élevée commercialement en grand nombre pour servir d'appât pour la pêche, est à l'état sauvage un parasite des ruches qui se niche dans la cire d'abeilles, partout en Europe.
Federica Bertocchini, une chercheuse au Centre espagnol de la recherche nationale, également apicultrice amateur, a observé que les sacs en plastique dans lesquels elle plaçait la cire des ruches infectée par ce parasite, étaient rapidement criblés de trous.
Trouver l'enzyme
Des trous commençaient à apparaître après seulement quarante minutes et au bout de 12 heures, la masse de plastique du sac était réduite de 92 milligrammes, expliquent des chercheurs dont la découverte a été publiée lundi dans Current Biology.
Ils soulignent que ce taux de dégradation est "extrêmement rapide" comparativement à d'autres découvertes récentes telle que celle d'une bactérie qui peut dégrader certains plastiques au rythme de 0,13 milligramme par jour seulement.
agences/hend
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80 millions de tonnes de plastique chaque année
Chaque année, quelque 80 millions de tonnes de polyéthylène sont produites dans le monde, selon les scientifiques.
D'autres observations avec un sac de supermarché au Royaume-Uni, soumis à une centaine de ces larves, ont montré que celles-ci pouvaient endommager le plastique en moins d'une heure.
400 ans dans la nature
Le polyéthylène est surtout utilisé pour l'emballage et compte pour 40% de la demande totale des produits plastiques en Europe dont 38% se retrouvent dans des décharges. Mille milliards de sacs plastiques sont utilisés dans le monde chaque année et chaque individu utilise en moyenne chaque année plus de 230 de ses sacs, produisant plus de 100'000 tonnes de déchets.
Actuellement, le processus de dégradation chimique de ces déchets plastiques avec des produits très corrosifs comme l'acide nitrique peut prendre plusieurs mois. Laissés dans la nature, il faut environ un siècle pour que ces sacs plastique se décomposent complètement. Pour les plastiques les plus résistants, ce processus peut prendre jusqu'à 400 ans.