L'obsolescence programmée existe aussi dans le domaine pharmaceutique

Pour éviter qu'ils ne soient imités par la concurrence, les nouveaux médicaments créés par les entreprises pharmaceutiques sont protégés par un brevet pour une durée de vingt ans. Si les premières années sont consacrées au développement du produit, le reste du temps vise à rentabiliser l'investissement.

"A peine le médicament sort de sa couverture par un brevet que des génériques apparaissent. Du coup, plus personne n'est intéressé à continuer la recherche", explique mardi dans l'émission "On en parle" de la RTS Thierry Buclin, médecin-chef du Service de pharmacologie clinique au CHUV, qui dénonce les effets pervers de ce système de brevets à durée limitée.

De l'obsolescence programmée

L'industrie pharmaceutique est en revanche intéressée à développer des nouvelles variantes de ses propres médicaments en fin de couverture de brevet.

"Il y a une tendance à considérer qu'il faut remplacer les vieux médicaments: parfois c'est juste, mais parfois c'est entièrement faux. Tant que dure la couverture du médicament, le fabricant va lui trouver toutes les qualités. Mais quand l'échéance du brevet approche, le fabricant commence à dénigrer son propre produit, pour profiler le produit suivant", indique Thierry Buclin.

Peut-on dès lors parler d'obsolescence programmée? "Absolument", répond Thierry Buclin. "Dans la médecine, il y a une pensée un peu magique qui dit que tout ce qui est nouveau est meilleur."

"La recherche fonctionne ainsi"

Pour l'industrie, il ne s'agit en aucun cas d'obsolescence programmée. "La recherche fonctionne ainsi. Nous n'avons pas de grande percée tous les jours, mais nous avons très souvent de petites avancées qui se révèlent totalement décisives au fil des ans, notamment pour le diabète", déclare Sarah Käch, responsable de la communication pour Interpharma, l'association des entreprises pharmaceutiques suisses pratiquant la recherche.

L'association Public Eye, qui milite pour des médicaments à prix abordables, estime cependant que l'industrie, avec ces petites avancées, cherche à accélérer la phase de recherche d'un médicament, voire à la bâcler, afin de rallonger au maximum la phase de commercialisation.

"Les études montrent que non seulement les coûts de recherche sont très vite rentabilisés, mais qu'en plus il y a une marge bénéficiaire absolument astronomique", assure Patrick Durisch, responsable politique santé chez Public Eye.

Investissement exagéré?

L'investissement pour développer de nouveaux médicaments coûterait 2 milliards de francs en moyenne. C'est du moins le chiffre sur lequel communique l'industrie pharmaceutique.

"Ce chiffre est extrêmement important, ce qui permet à l'industrie de justifier le prix de vente très élevé de son médicament. Il y a d'autres études qui arrivent à des montants dix fois inférieurs. Pour l'industrie, il est clair que c'est moins intéressant, puisque cela ne justifie pas d'imposer des prix sur le marché qui sont disproportionnés", explique Dominique Sprumont, professeur à l'Institut de droit de la santé de l'Université de Neuchâtel.

L'industrie pharmaceutique se défend cependant d'abuser sur ses prix et insiste sur la grande nécessité de maintenir un système de brevets qui permet d'assurer des revenus sans concurrence pendant vingt ans, afin de financer la recherche.

_{Sujet publié en marge de l'émission 36.9° du 19 décembre prochain consacré aux essais cliniques.}

Yves-Alain Cornu/gma