Questions autour d'une maladie inflammatoire qui touche les enfants

Les Hôpitaux universitaires de Genève (HUG) ont pris en charge trois enfants après qu'ils ont développé une maladie inflammatoire rare qui touche les petites artères. Un seul d'entre eux avait été testé positif au Covid-19.

Mercredi, le délégué pour le Covid-19 de l'Office fédéral de la santé publique, Daniel Koch, a indiqué qu'il s'agit "d'un phénomène de réaction immunitaire après une infection au coronavirus".

Une "tempête inflammatoire"

"Le virus déclenche une tempête inflammatoire qui est une réaction démesurée du système immunitaire", a précisé le médecin cantonal genevois Jacques-André Romand.

Le premier cas constaté aux HUG remonte au 2 avril, a indiqué le porte-parole du Département de la sécurité, de l'emploi et de la santé (DSES), confirmant une information du Matin et de 20 Minutes en ligne; il a précisé qu'il n'y aurait, pour l'heure, pas d'autres cas en Suisse. Une cinquantaine d'enfants ont été testés positifs au Covid-19 dans le canton.

Des cas de cette maladie semblable à celle de Kawasaki ont été constatés dans plusieurs pays. Certains jeunes patients ont été testés positifs et d'autres négatifs.

La préoccupation est vive, alors que toutes les études ont jusqu'à présent montré que les formes graves du Covid-19 étaient rarissimes chez les plus jeunes.

>> Ecouter CQFD :

SergIllin

Angleterre, France, Etats-Unis, Espagne, Belgique

L'alerte est partie ce week-end d'Angleterre, avec un signalement du service public de santé, NHS England. Dans la foulée, un petit nombre de cas similaires a été mentionné en France, aux Etats-Unis, en Espagne ou en Belgique.

Sur l'ensemble des hôpitaux parisiens, cela représente "à peu près une vingtaine d'enfants", indique Damien Bonnet, chef de service de cardiologie pédiatrique à l'hôpital Necker enfants malades. "Selon mes collègues français, il y en a d'autres ailleurs", ajoute-t-il, en soulignant toutefois que leur nombre dans l'absolu "reste limité". Le premier cas a été admis dans son hôpital "il y a trois semaines" et "ça s'est accéléré depuis environ huit jours".

Un constat partagé de l'autre côté de l'Atlantique: "J'ai vu de tels patients hier et aujourd'hui, et mes collègues en voient depuis deux ou trois semaines", affirme Sunil Sood, spécialiste des maladies infectieuses à l'hôpital pour enfants Cohen's children de New York.

Des états inflammatoires multi-systémiques

Selon le Professeur Bonnet, ces jeunes patients ont "de 2 à 18 ans". Le Docteur Sood mentionne plutôt "des adolescents, dont le plus jeune a 13 ans".

Les enfants présentent des symptômes digestifs, respiratoires ou infectieux accompagnés d'une atteinte cardiaque, a expliqué Damien Bonnet, chef de service de cardiologie pédiatrique à l'Hôpital Necker, à Paris: "La plupart ont besoin d'être aidés avec des médicaments pour soutenir le fonctionnement du cœur".

"Les enfants évoluent quasiment tous de façon favorable, même s'ils sont dans une situation réanimatoire initialement", insiste le Professeur Bonnet.

De même, tous les jeunes patients dont le Docteur Sood a eu connaissance ont vu leur état s'améliorer, même s'ils ne sont pas encore tous sortis de l'hôpital; aucun n'est décédé.

Inflammation des vaisseaux sanguins

Certains symptômes font penser à un syndrome du choc toxique ou à la maladie de Kawasaki.

Cette maladie qui touche les enfants entraîne une inflammation des vaisseaux sanguins – éruptions cutanées, ganglions, conjonctivite, problèmes cardiaques dans les formes graves. "Chaque vaisseau sanguin du corps est en feu", résume Sunil Sood.

Mais "la maladie de Kawasaki, c'est d'abord une maladie du petit enfant, plutôt moins de 2 ans, même s'il y en a jusqu'à 4 ou 5 ans. Là, on voit tous les âges", note Damien Bonnet.

>> Regarder l'interview de Sandra Asner, resp. Unité d'infectiologie pédiatrique du CHUV à propos de la maladie de Kawasaki :

Doutes sur le lien entre le Covid-19 et cette maladie

Dans tous les pays où ces cas ont été rapportés, certains jeunes patients ont été testés positifs au Covid-19 et d'autres négatifs. Le lien de cause à effet entre le coronavirus et ces symptômes inflammatoires n'est donc pas établi avec certitude (lire encadré).

Pour autant, la conjonction des deux interpelle: "On est dans le temps de l'épidémie de Covid-19, on voit une maladie pas fréquente devenir plus fréquente. Ça nous interroge", explique le Professeur Bonnet.

Autre indice: même si les causes de la maladie de Kawasaki sont inconnues, on suspecte depuis longtemps qu'elle puisse être "une réaction inflammatoire disproportionnée à une infection virale banale", selon Damien Bonnet.

"Il se pourrait que le nouveau coronavirus entraîne la même réponse inflammatoire que celle entraînée par d'autres virus dans la maladie de Kawasaki", renchérit le Docteur Sood.

Chez les adultes, on estime que les formes graves de Covid-19 pourraient être liées au déclenchement d'une trop forte réponse immunitaire causée par la maladie.

Appel à une vigilance accrue

Dans tous les pays concernés, les spécialistes appellent à une vigilance accrue pour mieux repérer les cas d'enfants hospitalisés pour une maladie inflammatoire atypique, et déterminer si oui ou non le lien avec le Covid-19 est avéré.

Qu'il le soit ou non, l'apparition de ces cas risque de nourrir les inquiétudes au moment où plusieurs pays songent à rouvrir les écoles après une période de confinement: "Je pense qu'il y a un bénéfice à ce que les enfants soient scolarisés, qui doit être mis en balance avec le risque sanitaire", juge le Professeur Bonnet.

Selon lui, "les risques à ne pas scolariser les enfants pendant encore de nombreuses semaines, en particulier dans certaines couches de la population, sont peut-être beaucoup plus importants".

Stéphanie Jaquet et les agences