Alzheimer, une maladie très répandue et toujours sans remède

Décrite pour la première fois en 1906 par le médecin allemand Alois Alzheimer, cette maladie "neurodégénérative" conduit à une détérioration progressive des capacités cognitives jusqu'à aboutir à une perte d'autonomie du la personne malade.

Parmi les symptômes figurent les oublis répétés, les problèmes d'orientation, les troubles des fonctions exécutives – projeter, organiser, ordonner dans le temps, avoir des pensées abstraites – ou encore des troubles du langage.

Rien qu'en Suisse, Alzheimer affecte quelque 150'000 personnes et sont dénombrés pas moins de 32'000 nouveaux cas chaque année.

Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), plus de 55 millions de personnes dans le monde souffrent de démence, un ensemble dont la maladie d'Alzheimer est la forme la plus répandue: cette dernière représente 60 à 70% des cas, soit plus de 30 millions de malades.

Le nombre de personnes atteintes devrait être multiplié par trois d'ici 2050, à cause d'une croissance des cas dans les pays à revenu faible et intermédiaire, selon l'OMS.

>> Lire : Les cas d'Alzheimer pourraient doubler d'ici 2050 et poser un défi de prise en charge

Cette explosion va accroître encore le poids sociétal, déjà lourd de cette maladie, pour les proches et pour les systèmes de santé. Déjà actuellement, Alzheimer et les démences comptent parmi les causes premières de handicap et de dépendance pour les personnes âgées.

>> Ecouter le témoignage de Pascal qui, depuis sept ans, a mis son activité entre parenthèses pour aider au quotidien sa femme :

Keystone/DPA - Oliver Killig

Causes et mécanismes précis inconnus

La maladie d'Alzheimer a beau être la démence la plus fréquente, on ignore encore largement ses causes et mécanismes précis.

>> Lire : Gilles Allali: "La maladie d'Alzheimer commence ses dégâts 10 à 15 ans avant le diagnostic"

Deux phénomènes se retrouvent systématiquement chez les malades d'Alzheimer. D'une part, la formation de plaques de protéines dites amyloïdes, qui compriment les neurones et les détruisent à terme. D'autre part, un second type de protéines, dites Tau, présentes dans les neurones forment, chez les malades, des amas qui finissent aussi par provoquer la mort des cellules atteintes.

Mais on ne sait pas encore bien comment ces deux phénomènes sont liés. On ignore aussi largement ce qui provoque leur apparition et même à quel point ils expliquent le déroulement de la maladie.

>> Ecouter CQFD avec l'éclairage de Gilles Allali, directeur du Centre Leenards de la mémoire du Centre hospitalier universitaire de Lausanne (CHUV) :

depositphotos - AndrewLozovyi

On remet de plus en plus en cause l'hypothèse, longtemps dominante, que la formation de plaques amyloïdes soit systématiquement un facteur déclencheur et non la conséquence d'autres mécanismes.

C'est largement la conséquence des difficultés à trouver les facteurs déclencheurs de cette maladie: malgré des décennies de recherche, aucun traitement ne permet aujourd'hui de guérir ni même d'éviter l'apparition de la maladie (lire encadré).

Principale avancée depuis 20 ans, un traitement du laboratoire américain Biogen, qui cible les protéines amyloïdes, a obtenu quelques résultats et été approuvé pour certains cas par les autorités américaines. Mais ses effets restent limités et son intérêt thérapeutique est discuté.

L'âge et les comorbidités

Selon l'Institut national de la santé et de la recherche médicale (Inserm), en France, le principal facteur de risque est l'âge: le risque de survenue de la maladie d'Alzheimer augmente après 65 ans et explose après 80 ans.

Des facteurs de risque cardiovasculaires comme le diabète ou l'hypertension, lorsqu'ils ne sont pas pris en charge à l'âge moyen de la vie, sont également associés à une survenue plus fréquente de la maladie, sans que l'on sache encore par quels mécanismes.

La sédentarité est un autre facteur de risque, ainsi que les microtraumatismes crâniens constatés chez certains sportifs, comme les personnes jouant au rugby ou pratiquant la boxe.

>> Lire : Etre en surpoids favoriserait l'apparition de la maladie d'Alzheimer

A l'inverse, le fait d'avoir fait des études et d'avoir eu une activité professionnelle stimulante ainsi qu'une vie sociale active, semble retarder l'apparition des premiers symptômes et leur sévérité.

Dans ces conditions, le cerveau bénéficierait d'une "réserve cognitive" qui permet de compenser, au moins pour un temps, la fonction des neurones perdus. Cet effet serait lié à la plasticité cérébrale, à savoir la capacité d'adaptation de notre cerveau.

>> Ecouter "La première maison non-médicalisée de Suisse dédiée aux cas précoces d'Alzheimer ouvrira en 2023 à Genève" :

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>> Un lien utile: l'Association Suisse pour la Recherche sur l'Alzheimer (APRA)

>> Lire : Quand on découvre qu'on a une maladie taboue: l'Alzheimer

sjaq et l'afp