La lutte contre le cancer serait plus efficace à l'aube selon une étude

Comme tout pathogène, les cellules cancéreuses peuvent être identifiées et ciblées par une réponse immunitaire spécifique: c'est cela que les traitements immunothérapeutiques visent à renforcer, afin de mieux combattre le cancer. Et la capacité des tumeurs à s'implanter et à croître dépend notamment de l'efficacité du système immunitaire à les combattre.

"Dans de précédentes études, une équipe de l'Université de Genève (UNIGE) et de l'Université Ludwig-Maximilian de Munich (LMU) avait montré que l'activation du système immunitaire était modulée selon le moment de la journée, indiquant un pic d'efficacité tôt le matin chez les êtres humains", explique un communiqué de la faculté genevoise. Le texte précise que l'équipe de recherche a poursuivi ses travaux et a publié sa nouvelle étude dans Nature lundi.

Les scientifiques y ont démontré que le rythme du système immunitaire – et en particulier celui de ses sentinelles, soit les cellules dendritiques – a un impact jusqu'ici insoupçonné sur la croissance des tumeurs, ainsi que sur l'efficacité des traitements immunothérapeutiques. Il semblerait que le simple fait de modifier l'heure de l'administration d'un traitement le rendrait plus ou moins efficace.

>> Ecouter CQFD avec Coline Barnoud, assistante doctorante au Département de pathologie et immunologie de l'UNIGE :

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Une horloge biologique de 24 heures

La plupart des processus physiologiques des êtres vivants – et de leur système immunitaire – suivent un rythme d'environ 24 heures, régulé par des horloges biologiques. Les scientifiques ont étudié la migration des cellules dendritiques dans le système lymphatique, l'un des mécanismes essentiels de la réponse immunitaire.

"Nous avions mis en évidence le fait que l'activation immunitaire oscille tout au long de la journée, avec un pic à la fin de la phase de repos habituelle, juste avant la reprise de l'activité", explique dans le communiqué Christoph Scheiermann, professeur au Département de pathologie et immunologie, au Centre de recherche sur l'inflammation (GCIR) et au Centre de recherche translationnelle en onco-hématologie (CRTOH) de la Faculté de médecine de l'UNIGE, qui a dirigé ces travaux.

Pour lui, cela vient probablement de notre évolution: "Ça peut être plus efficace pour le système immunitaire d'être prêt juste avant qu'un défi survienne. Par exemple, quand on se lève, on va avoir des interactions sociales avec les gens et je crois que, dans ces moments, il y a plus de pathogènes qui peuvent faire du mal dans le corps", note-t-il au micro de La Matinale.

Des souris pour modèle

Des cellules de mélanomes ont été injectées à des groupes de souris à six moments différents de la journée puis l'évolution tumorale a été suivie pendant deux semaines. Le premier auteur de l'étude, Chen Weng, dit avoir été surpris car les tumeurs implantées l'après-midi se développaient peu par rapport à celles qui l'avaient été la nuit: elles grandissaient vite. Cela suivait donc le rythme d'activation du système immunitaire des souris, selon son analyse.

Ensuite, les souris dont l'implantation tumorale avait eu lieu en même temps ont reçu un traitement par immunothérapie à différents moments de la journée, avec un antigène spécifique à la tumeur. Chercheuses et chercheurs ont constaté que ce vaccin avait un effet bénéfique augmenté lorsqu'il était administré l'après-midi.

Des pistes pour les êtres humains

Les mêmes mécanismes semblent être à l'œuvre chez les êtres humains. L'équipe de recherche devra confirmer ses constatations faites lors d'un examen rétroactif sur un petit groupe de dix personnes qui avait reçu traitement ciblant un mélanome: "Quand ces gens ont reçu le vaccin le matin, il était plus efficace que l'après-midi", remarque Christoph Scheiermann.

Désormais, chercheuses et chercheurs affineront leurs observations avec des études précliniques, mais des discussions sont déjà entamées pour cibler l'heure à laquelle administrer certains traitements.

Sujet radio: Lucia Sillig

Article web: Stéphanie Jaquet