Vol d'essai réussi pour le plus grand avion du monde en Californie
La société américaine Stratolaunch a annoncé samedi avoir effectué au-dessus d'un désert californien le premier vol d'essai du plus grand avion du monde, dont l'envergure est une fois et demie celle d'un Airbus A380.
L'étrange appareil, construit par la mythique société d'ingénierie aéronautique Scaled Composites dans le désert du Mojave, possède deux fuselages et est propulsé par six moteurs de Boeing 747.
![Le Stratolaunch devant son hangar dans le désert du Mojave en Californie. [Stratolaunch/EPA/Keystone - STRATOLAUNCH SYSTEMS CORP. / HAN]](https://img.rts.ch/articles/2019/image/m6du82-27746387.image?mw=640 "Le Stratolaunch devant son hangar dans le désert du Mojave en Californie. [Stratolaunch/EPA/Keystone - STRATOLAUNCH SYSTEMS CORP. / HAN]")
Il doit servir en théorie à emporter et larguer en altitude une petite fusée qui allumera alors son moteur et se propulsera vers l'espace pour placer des satellites en orbite. C'est une méthode d'accès à l'espace plus souple que les décollages de fusées à la verticale, car il suffirait d'une grande piste de décollage.
L'avion Stratolaunch a décollé de l'aéroport et "spatioport" de Mojave, en Californie, à 6h58 (13h58 GMT) et il est resté en l'air pendant deux heures et demie, a annoncé la société dans un communiqué. Jusqu'à présent, l'avion n'avait accompli que des essais de roulage au sol.
La vitesse maximale durant le vol a été de 304 km/h (189 miles par heure, selon Stratolaunch) et l'avion est monté jusqu'à 17'000 pieds, soit 5182 mètres.
L'envergure de l'engin, 117 mètres, est plus grande qu'un terrain de football. Un Airbus A380 mesure lui 79,75 mètres d'envergure.
Stratolaunch était financée par un cofondateur de Microsoft, Paul Allen, afin de devenir un nouvel acteur du marché des lancements de petits satellites. Mais le décès de ce dernier en octobre 2018 rend incertain l'avenir de la société.
afp/kkub
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