Après quatre explosions, Starship, fusée de SpaceX, réussit à atterrir

"Atterrissage de Starship nominal!", a tweeté Elon Musk, ce qui signifie dans le vocabulaire spatial que la manœuvre s'est effectivement déroulée sans encombre.

Des flammes s'échappaient de la base de la fusée peu après l'atterrissage, selon la retransmission vidéo diffusée par l'entreprise, mais elles semblaient avoir été éteintes grâce à des canons à eau quelques minutes plus tard.

Un tel feu "n'est pas inhabituel" compte tenu de la masse de carburant utilisé par cet énorme engin de cinquante mètres de haut, a expliqué un commentateur de SpaceX.

Ce prototype, nommé SN15 pour "Serial Number 15", a décollé à la verticale grâce à ses trois moteurs depuis Boca Chica, au Texas, et le véhicule s'est ensuite renversé pour se placer en position horizontale en l'air.

>> Les images de l'atterrissage de Starship SN15 :

Direction Mars

SpaceX n'a pas précisé s'il avait réussi à atteindre les dix kilomètres d'altitude, son objectif, comme lors des précédents tests. La fusée est ensuite redescendue se poser sur une piste tout près du lieu de décollage, en se replaçant auparavant à la verticale.

Début mars, un autre prototype du nom de SN10, avait lui aussi réussi à atterrir, mais avait finalement explosé quelques minutes après s'être posé au sol.

Starship est appelée à devenir la fusée de choix de SpaceX pour aller un jour sur Mars. La future fusée sera composée, en plus du vaisseau habité, d'un premier étage appelé Super Heavy. Le tout mesurera 120 mètres de hauteur et sera capable d'emporter 100 tonnes à son bord.

En attendant, c'est Starship – modifiée d'ici là – que la NASA a choisi pour amener les prochains astronautes américains sur la Lune dans le cadre du programme américain Artemis.

Les astronautes seront lancés depuis la Terre par une autre fusée, SLS, développée par l'agence spatiale américaine publique, qui s'amarrera à une station orbitale lunaire appelée Gateway. C'est là que Starship devra les y attendre, prête à recevoir les astronautes pour la dernière étape du voyage jusqu'à la surface de la Lune.

ats/sjaq