La sortie de Thomas Pesquet dans l'espace est une réussite partielle

Thomas Pesquet et son coéquipier, l'astronaute américain Shane Kimbrough, ont passé au total 7h15 hors de l'ISS en vue de positionner, fixer, brancher et déployer un panneau solaire nouvelle génération, appelé iROSA, le premier d'une série de six.

Mais à mi-parcours, la mission a dû être temporairement mise sur pause à cause de soucis concernant la combinaison de Shane Kimbrough. Les équipes de la Nasa ont observé une interruption dans la transmission des données permettant de contrôler l'état de son scaphandre, ainsi qu'un soudain pic de la pression de son système de refroidissement.

L'astronaute a dû revenir au sas de la Station et opérer une réinitialisation, avant de ressortir. Pendant ce temps, Thomas Pesquet l'attendait, accroché par les pieds à un bras robotique. La mission a finalement repris, les données de contrôle étant stabilisées. Shane Kimbrough n'a à aucun moment été "en danger", a rassuré la Nasa.

"Un travail fantastique"

Après une heure de perdue, les deux astronautes ont ensuite déplacé le panneau solaire, replié sur lui-même en un gros rouleau d'environ 350 kilos, jusqu'à l'endroit où il devait être installé. Ils l'ont fixé et ont tenté de le déplier, mais un problème d'alignement est venu interférer avec le mécanisme, empêchant son déploiement. Ils ont alors regagné l'intérieur de la Station.

"Vous avez fait un travail fantastique aujourd'hui", leur a dit au terme de l'opération Jenni Sidey, responsable de la Nasa qui était en permanence en contact avec eux depuis la Terre. "C'était une EVA compliquée."

La journée a sans nul doute été éprouvante. En enlevant son casque après avoir retrouvé l'intérieur de la Station, Thomas Pesquet se frottait les yeux et repliait et dépliait ses doigts comme pour les étirer, selon les images retransmises en direct par la Nasa.

"Une EVA revient à courir un 100 mètres sur la durée d'un marathon", selon Hervé Stevenin, chargé de l'entraînement à ces sorties pour l'Agence spatiale européenne (ESA).

Nouvelle mission dimanche

Thomas Pesquet et Shane Kimbrough effectueront une deuxième sortie dimanche, a

fin de continuer l'installation de nouveaux panneaux solaires, destinés à augmenter les capacités de production d'énergie de l'ISS.

Mais la Nasa doit décider de la suite des événements: les deux astronautes finiront-ils l'installation du premier panneau, ou s'attèleront-ils au deuxième, comme prévu initialement?

Le nouveau panneau solaire fixé mercredi avait été livré par un cargo de SpaceX. Il mesurera 19 mètres de long une fois déroulé, et sera superposé au-dessus de l'un des anciens panneaux. Ce dernier est plus grand (35 mètres de long) et une partie sera donc toujours exposée à la lumière du soleil, continuant à produire de l'énergie.

Cet ancien panneau solaire avait été installé en 2000 et sa durée de vie était estimée à une quinzaine d'années. Il a peu à peu été abîmé par les émissions des vaisseaux allant et venant vers la Station et les micro-météorites. Les nouveaux panneaux solaires devraient également avoir une durée de vie d'environ 15 ans.

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afp/boi