Premier vol commercial réussi pour Virgin Galactic

La société fondée en 2004 avait déjà atteint l'espace cinq fois, mais avec jusqu'ici seulement des membres de l'entreprise à bord.

Le vaisseau, VSS Unity, transportait ici quatre passagers: deux hauts gradés de l'armée de l'air italienne, un ingénieur du Conseil national de la recherche (CNR) italien, ainsi qu'un employé de Virgin Galactic les accompagnant. Deux pilotes étaient également aux commandes.

Le vaisseau a dépassé les 80 kilomètres d'altitude, la limite marquant le début de l'espace selon l'armée américaine, a annoncé un commentateur dans le direct vidéo de l'entreprise. "Bienvenue dans l'espace, astronautes", s'est réjouie Sirisha Bandla, une employée de Virgin Galactic ayant elle-même fait le voyage.

Une fois en apesanteur, un drapeau italien a été déployé dans la cabine.

Quelques minutes en apesanteur

La mission, baptisée Galactic 01, s'est envolée de la base de Spaceport America, dans le désert de l'Etat américain du Nouveau-Mexique.

Un énorme avion porteur a décollé à 8h30 locales d'une piste classique. Environ une heure plus tard, à quelque 15 km de hauteur, il a largué le vaisseau, un avion-fusée qui ressemble à un gros jet privé.

Celui-ci a alors allumé son moteur et accéléré à la verticale. Durant quelques minutes en apesanteur, les passagers ont pu se détacher de leur siège et flotter dans la cabine. Puis le vaisseau est redescendu en planant pour se poser sur la même piste.

Déviation de trajectoire sur un vol précédent

Richard Branson lui-même avait fait ce bref voyage spatial en juillet 2021, il y a près de deux ans. L'agence américaine de l'aviation (FAA) avait ensuite temporairement cloué le vaisseau au sol pour enquêter sur une déviation de trajectoire lors de ce vol hautement médiatisé. Puis Virgin Galactic avait annoncé une pause dans ses opérations, dédiée à l'amélioration de son engin, qui a duré bien plus longtemps que prévu.

En mai, la compagnie a finalement réalisé son ultime vol test avant le début des opérations commerciales. Celles-ci étaient attendues depuis des années. Environ 800 clients, dont quelques célébrités, ont déjà acheté leur billet, pour un prix d'abord compris entre 200'000 et 250'000 dollars par passager, avant d'être rehaussé à 450'000 dollars.

afp/juma