Le télescope Euclid a décollé pour explorer le côté obscur de l'Univers

L'engin spatial s'est envolé dans la coiffe d'une fusée Falcon 9 de l'entreprise américaine SpaceX à 11h12 locales précises; il était 17h12 en Suisse.

Euclid, qui pèse deux tonnes, va être placé à 1,5 million de kilomètres de la Terre, dans un endroit de l'espace appelé le point Lagrange 2, là où se trouve notamment un voisin célèbre, le télescope spatial James Webb. Sa mission durera six ans, voire dix selon les prédictions des spécialistes.

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Euclid, du nom du scientifique grec père de la géométrie, a pour mission de trouver des éléments d'explications sur ce qui constitue l'énergie et la matière sombre.

Le professeur Stéphane Paltani, cosmologiste à l'Université de Genève a fait le déplacement en Floride; son groupe d'étude a été très impliqué dans ce projet scientifique et travaille depuis une douzaine d'années sur Euclid (lire encadré): "Nous avons fait 90% de la contribution Suisse", souligne-t-il. Une fierté légitime, vu les enjeux scientifiques. Cela constitue également une partie majeure de la carrière du scientifique.

"La plus grande question à laquelle Euclid va essayer de répondre, c'est quelle est la nature de la chose la plus mystérieuse de tout l'Univers, quelque chose qui n'est même pas de la matière, dont on a en réalité aucune idée de ce que c'est", remarque-t-il au micro de RTSinfo. "On lui a donné le nom 'énergie noire': ça ne veut rien dire parce qu'on ne sait vraiment pas ce que c'est".

Beaucoup de mystères à résoudre

Il rajoute encore qu'Euclid sera la première expérience qui pourra donner une indication sur sa nature. Le défi est grand: "20% de matière noire, 75% d'énergie noire... il n'y a que 5% de matière qui vous compose, qui compose la Terre, les étoiles, toutes les galaxies".

Matière et énergie sombre ont des effets opposés: la première exerce une attraction qui assure la cohésion des galaxies, alors que la seconde provoque la dispersion des objets cosmiques.

Le satellite tâchera de mieux comprendre leurs propriétés, la manière dont elles agissent et évoluent à travers le temps.

Autre enjeu, mieux comprendre l'accélération de l'expansion de l'Univers qui aurait démarré il y a six milliards d'années. En remontant à 10 milliards d'années, Euclid pourrait observer les premiers effets de l'énergie sombre. Pour ce faire, la sonde dressera une carte en trois dimensions de l'Univers, englobant des milliards de galaxies, sur une portion d'un tiers de la voûte céleste, ce qui est gigantesque.

Grâce à la carte en 3D qui sera réalisée, avec également une dimension temporelle, le télescope permettra des mesures précises sur la distribution des galaxies et l'expansion de l'Univers.

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Camille Bonvin, cosmologiste à l'Université de Genève, est rentrée dans les détails de la mission du télescope dans Forum samedi: "Euclid va mesurer la distance des galaxies par rapport à nous. C'est important car la distance d'une galaxie permet de savoir à quel moment elle vivait, tout simplement parce que la lumière qu'elle émet met un certain temps à nous parvenir. Quand Euclid la percevra, il ne verra pas à quoi la galaxie ressemble maintenant, mais comment elle était au moment où elle l'a émise. Il verra donc la galaxie dans le passé."

>> Ecouter l'interview de Camille Bonvin, cosmologiste à l'Université de Genève :

RTS

L'immense quantité de données récoltées seront rendues publiques pour que la communauté scientifique puisse s'en saisir, à la suite des quelque 2600 chercheuses et chercheurs membres du consortium Euclid, issus d'une quinzaine de pays.

"Nous espérons que cela va mener à une révolution de nos connaissances: de manière comparable à ce qui s'est passé au début du XXe siècle avec la découverte de la physique quantique et de la relativité générale", disait Martin Kunz, professeur à l'Université de Genève, cosmologiste théorique et coordinateur suisse pour Euclid, le 29 juin au 19h30. Les attentes sont grandes.

Stéphanie Jaquet en Floride / juma avec les agences