Des robots de l'EPFZ bien placés en vue de missions lunaires

L'équipe de Philip Arm, qui présente ces travaux dans la revue Science Robotics, a en effet équipé trois robots de type Anymal développés à l'Ecole polytechnique fédérale de Zurich (EPFZ) pour des missions d'exploration.

Les robots sont dotés de différents instruments de mesure et d'analyse. Mais surtout, ils forment une équipe et sont complémentaires. Si l'un d'eux tombe en panne, un autre peut prendre le relais. Deux des robots sont spécialisés, tandis que le troisième est un généraliste capable d'accomplir une large gamme de tâches.

C'est ce qui a séduit le jury du Centre européen d'innovation pour les ressources spatiales (ESRIC) et de l'ESA, souligne l'EPFZ dans un communiqué. L'équipe zurichoise a remporté le concours avec des collègues allemands du Centre de recherche en informatique FZI de Karlsruhe.

Les chercheurs bénéficient ainsi d'un contrat d'un an pour développer leur projet qui comprendra également des robots sur roues, plus rapides sur terrain plat. Des robots volants sont aussi envisagés.

Inspiré du monde animal

L'équipe dirigée par le professeur Marco Hutter à l'EPFZ travaille depuis plusieurs années sur Anymal. Le robot avait déjà démontré ses capacités l'an dernier en gravissant un parcours de 2,2 kilomètres sur l'Etzel (SZ), au-dessus du lac de Zurich, dans le temps imparti par les panneaux de randonnée.

Le robot avait atteint le sommet de la montagne à 1097 mètres d'altitude en 31 minutes, alors que les écriteaux indiquent 35 minutes. L'engin ressemble à un chien et pèse 50 kilos.

Le robot quadrupède a été doté par les chercheurs de capacités haptiques - propres au toucher - et visuelles qui lui permettent de s'orienter tout en adaptant sa progression aux caractéristiques du sol, des propriétés inspirées du monde animal. Des chercheurs des universités de Bâle, Berne et Zurich ont également contribué à cette recherche.

ats/ther