Une équipe de l'EPFL met au point un verre qui produit de l'électricité

L'équipe de Gözden Torun à l'Ecole polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL), en collaboration avec des scientifiques de Tokyo Tech, a fait une découverte qui pourrait un jour transformer les fenêtres en capteurs de lumière fabriqués à partir d'un seul matériau.

En étudiant la manière dont les atomes du verre de tellurite se réorganisent en cas d'exposition à des impulsions rapides de lumière laser femtoseconde de haute énergie – une femtoseconde, c'est un billiardième de seconde, soit 10^-15 secondes –, les scientifiques ont découvert la formation de cristaux nanométriques de tellure et d'oxyde de tellure, deux matériaux semi-conducteurs gravés dans le verre, précisément à l'endroit où il avait été exposé.

Un verre semi-conducteur

Or un matériau semi-conducteur exposé à la lumière du jour peut permettre de produire de l'électricité, a indiqué lundi l'EPFL dans un communiqué: "Le tellure étant semi-conducteur, nous nous sommes demandé s'il était possible d'imprimer des motifs durables sur la surface du verre de tellurite capables d'induire de l'électricité de manière fiable en cas d'exposition à la lumière, et il s'est avéré que oui", explique Yves Bellouard, directeur du Laboratoire Galatea de l'EPFL, cité dans le communiqué.

En se servant du verre de tellurite fabriqué par des collègues de Tokyo Tech, l'équipe de l'EPFL a apporté son expertise en matière de technologie laser femtoseconde pour modifier le verre et analyser l'effet du laser: "Aucun matériau supplémentaire n'est nécessaire dans ce processus. Il faut uniquement du verre de tellurite et un laser femtoseconde pour fabriquer un matériau photoconducteur actif", se réjouit le scientifique.

Après avoir imprimé un motif linéaire simple sur la surface d'un verre de tellurite de un centimètre de diamètre, Gözden Torun a montré que ce dernier pouvait générer un courant en cas d'exposition à la lumière UV et au spectre visible, et ce, de manière fiable pendant des mois. Ces travaux sont publiés dans la revue Physical Review Applied.

ats/sjaq