Didier Burkhalter: "J'avais besoin de retrouver plus de liberté privée"

Didier Burkhalter aura été un "ministre normal" mais aussi le président de l’OSCE, qui a noué des relations privilégiées avec de nombreux grands de ce monde.

L’accord institutionnel entre la Suisse et l'Union européenne a longtemps été le cheval de bataille du ministre, mais il n’aura pas réussi à l’arracher.

Beaucoup de travail attend le nouveau ministre des affaires étrangères. Il devra notamment sortir le dossier européen de l'ornière, une tâche qui s'annonce tout sauf facile.

Didier Burkhalter ne croit pas "au statu quo dégradé", il mise depuis cinq ans sur un renouvellement de la voie bilatérale chère au PLR. Mais sa volonté de garantir l'accès au marché européen via un accord cadre, souhaité par Bruxelles afin d'assurer que la Suisse reprenne systématiquement le droit européen, n'a pour l'instant pas abouti.

Le "oui" du peuple à l'initiative de l'UDC contre l'immigration de masse en février 2014 a stoppé les discussions avec Bruxelles. La solution trouvée par le Parlement en décembre 2016 pour appliquer le texte sans enfreindre la libre circulation a débloqué les choses.

La démission du conseiller fédéral Didier Burkhalter pour la fin octobre a suscité mercredi une énorme surprise sous la Coupole, en pleine session. Personne ne s'attendait à ce départ alors que le dossier européen traverse une passe délicate.

La présidente du PLR suisse Petra Gössi a rendu hommage au travail accompli par Didier Burkhalter au sein du Département fédéral des affaires étrangères, notamment lorsqu'il a oeuvré à la tête de l'Organisation pour la sécurité et la coopération en Europe (OSCE). "Le PLR et la Suisse lui doivent beaucoup".

Le PS regrette le départ du Neuchâtelois. Didier Burkhalter s'est opposé aux coupes orchestrées dans la coopération au développement et a participé, dans le cadre de son mandat à la présidence de l'OSCE, à la conciliation des relations avec la Russie. Il s'est par ailleurs efforcé, en politique européenne, de poursuivre le développement des relations avec l'UE", déclare Christian Levrat, cité dans une prise de position du PS.

A l'UDC, le président Albert Rösti retient que le Neuchâtelois a sans doute trouvé que le dossier européen n'avançait pas aussi vite qu'il l'aurait souhaité. "Et là c'est clair, l'UDC s'est toujours opposée", a-t-il déclaré.

Le PDC n'a pas répondu aux sollicitations de l'ats.

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L'Organisation pour la Sécurité et la Coopération en Europe (OSCE) salue la présidence suisse, en 2014, assumée par Didier Burkhalter. L'OSCE affirme mercredi profiter aujourd'hui encore de l'engagement du conseiller fédéral.

Alors président de la Confédération et président de l'OSCE, Didier Burkhalter n'a pas ménagé ses efforts pour éviter une crise en Ukraine et apaiser le conflit, selon Lamberto Zannier, secrétaire général de l'OSCE.

Grâce à sa ligne de conduite cohérence, M. Burkhalter a permis à l'OSCE d'acquérir davantage de reconnaissance. L'organisation en tire aujourd'hui encore un bénéfice , complète M. Zannier dans une déclaration écrite à l'ats.

Les avis du conseiller national Marco Romano (PDC/TI), Christian Levrat, président du PS, conseiller aux Etats (PS/FR), et Christian Lüscher, vice-président du PLR, conseiller national (PLR/GE).

Keystone - Alessandro della Valle/Gaetan Bally

Ambiance et premiers bruits de couloirs dans les pas perdus du Palais fédéral:

Keystone - Lukas Lehmann

"On n’est jamais propriétaire des dossiers au Conseil fédéral, tout au plus locataire", a déclaré le chef de la diplomatie suisse à la RTS, après l'annonce surprise de sa démission.

"J'aimerais avoir le droit de ne plus tout raconter", a confié également le conseiller fédéral.

Keystone - Anthony Anex

Didier Burkhalter a créé la surprise en annonçant mercredi sa démission du Conseil fédéral pour octobre.

En pleine session parlementaire, certains élus ont évoqué leur "choc" ou leur "tristesse".

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D'autres, à l'instar du conseiller national Yves Nidegger (UDC/GE), ont exprimé leur surprise devant les motivations évoquées par Didier Burkhalter.

"Un ministre du gouvernement qui parle de sa petite voix intérieure, je crois que c’est la première fois. L'idée de prendre cette décision pour des raisons personnelles, c'est assez rare et curieux», a-t-il affirmé à la RTS.

Keystone - Gaetan Bally

Dès qu'il aura quitté le Conseil fédéral, Didier Burkhalter aura droit à une rente annuelle d'un peu plus de 200'000 francs, ce qui correspond à la moitié de son salaire actuel.

S'il reprend une activité lucrative, cette somme sera réduite.

Les pensions des ex-conseillers fédéraux correspondent à la moitié du salaire brut des magistrats en exercice. Seuls les ministres qui se retirent après au moins quatre ans ou pour des raisons de santé ont droit à la rente complète.

Didier Burkhalter, 57 ans, quittera le Conseil fédéral après huit ans d'exercice. Un âge et une longévité dans la moyenne des autres conseillers fédéraux.

Dernière à partir avant lui, Eveline Widmer-Schlumpf était également restée ministre durant huit ans. Micheline Calmy-Rey avait elle siégé un an de plus.

Les deux conseillers fédéraux démissionnaires précédents s'étaient distingués de la moyenne. Moritz Leuenberger a siégé quinze ans et Hans-Rudolf Merz uniquement six ans et dix mois.

En quittant le Conseil fédéral, Didier Burkhalter lâchera les rênes du Département fédéral des affaires étrangères (DFAE). Ce dicastère est intimement lié au dossier européen. Mais il pourrait susciter des convoitises, dont celle d'Alain Berset.

Tous les partis pourraient a priori être intéressés par le DFAE afin d'avoir une influence plus forte sur les dossiers qui y sont traités.

Côté bourgeois, les vocations des ministres en fonction risquent d'être limitées.

Elu Suisse de l'année 2014, Didier Burkhalter s'est distingué sur les dossiers ukrainien et iranien et n'avait pas hésité à rembarrer un journaliste alémanique trop entreprenant en lui rétorquant qu'il est "parfois bon de parler en français".

La photo du conseiller fédéral, attendant son train sur un quai de gare comme un citoyen lambda, avait fait le tour du monde sur les réseaux sociaux cette même année.

Autre moment d'anthologie, son duo avec le chanteur vaudois Bastian Baker,  sur "The River" de Bruce Springsteen, pour une opération spéciale de la Chaîne du Bonheur.

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A moins que le siège de Didier Burkhalter soit revendiqué par un autre parti, un radical-libéral latin devrait devenir conseiller fédéral. Le conseiller national tessinois Ignazio Cassis et le conseiller d'Etat genevois Pierre Maudet figureraient parmi les favoris.

Trois Romands siègent actuellement au gouvernement: Didier Burkhalter (PLR/NE), Guy Parmelin (UDC/VD), Alain Berset (PS/FR). Rien n'empêcherait de voir un cinquième Alémanique reprendre le flambeau sans remettre fondamentalement en cause l'équilibre des langues.

Mais le PLR, parti historique, risque bien ne pas vouloir être représenté par deux germanophones. Le moment pourrait être venu pour les Tessinois de retrouver le siège au Conseil fédéral qu'ils ont perdu avec le départ du PDC Flavio Cotti en 1999. Chef du groupe PLR aux Chambres fédérales, Ignazio Cassis pourrait être le candidat idéal.

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La démission de Didier Burkhalter ne sera a priori pas suivie par celle de l'autre ministre PLR, Johann Schneider-Ammann. Celui-ci a toujours dit qu'il resterait en poste en poste jusqu'en 2019.

Interrogé sur le sujet, le service de presse de Johann Schneider-Ammann a répété que le ministre voulait aller jusqu'au bout de la législature.

Durant son année présidentielle en 2016, le ministre de l'économie n'avait pas caché une certaine fatigue liée à la charge de travail et de déplacement.

Didier Burkhalter s'est amusé de l'analyse de ses motivations par le correspondant parlementaire de la RTS Alain Rebetez, et lui a suggéré de devenir psychiatre si un jour lui aussi souhaitait se reconvertir.

Didier Burkhalter a profité de l'annonce de son départ mercredi pour rappeler la nécessité que le Conseil fédéral se renouvelle "pour montrer au pays le sens dans lequel aller et non pas attender que le pays dise dans quelle direction il doit aller".

Or, selon lui, cette fonction dépend de la force du Conseil fédéral et de son renouvellement régulier.

"En Suisse, nous avons des institutions politiques extraordinaires", a affirmé Didier Burkhalter. "Elles obligent à une très grande modestie, et à donner le meilleur de soi-même."

Ces institutions politiques doivent "être choyées", a estimé le ministre des Affaires étrangères dans sa conférence de presse.

"Cela ne sert à rien d'avoir juste des convictions, il faut qu'elles arrivent au bon moment. C'est cela qui est dur en politique. Mais je ne ressens aucune amertume, j'ai simplement envie de faire autre chose", a déclaré Didier Burkhalter lors de sa conférence de presse.

Didier Burkhalter a précisé que son choix n'était pas lié à une "déception" concernant la politique européenne du Conseil fédéral.

"Je sais que cela va être dur que le dossier européen aille dans le sens que je souhaite (...) et je continuerai de le penser, mais en tant que citoyen, pas en tant qu'ancien conseiller fédéral".

"La Suisse a besoin d'une relation forte avec l'Union européenne, et c'est une affaire mutuelle. On y arrivera. Mais je ne crois pas à une relation basée sur l'érosion, sur le statu quo lentement dégradé", a-t-il souligné.

"Le moment est venu", a déclaré Didier Burkhalter. Il a reconnu s'être "posé la question" depuis quelque temps.

Je me suis réveillé dimanche, et c'était clair. Je ne peux pas vous expliquer pourquoi.

Il a précisé qu'il avait annoncé sa décision au Conseil fédéral mercredi, bien que le collège n'ait pas de séance au programme.

Visiblement ému, Didier Burkhalter s'est exprimé lors d'une conférence de presse.

"Cet engagement politique est une grande chance", a-t-il déclaré. "C'est l'occasion "de faire des choses pour sa communauté locale, nationale, pour la communauté internationale… de ne pas être seulement spectateur".

Il a profité de cette intervention pour inciter les jeunes à s’engager. "Pas besoin de faire 30 ans", a-t-il souligné.

Lettre Burkhalter

Didier Burkhalter avait été élu au Conseil fédéral en 2009. Il était responsable du Département fédéral des affaires étrangères depuis 2012.

Dans sa lettre de démission, lue mercredi par le président du Conseil national Jürg Stahl, le libéral-radical neuchâtelois a dit "avoir besoin d'écrire une nouvelle page dans sa vie (...) après une bonne trentaine d'années d'engagement politique - dont les huit dernières au Conseil fédéral".

"Je ne sais pas encore quelle encre je vais utiliser pour cela, mais je pense qu'elle aura des couleurs plus personnelles et moins visibles publiquement", écrit-il.