Des drones tueurs fonctionnent avec un logiciel d’origine suisse

Le logiciel de pilotage automatique, appelé PX4, et sa suite Pixhawk, ont été conçus entre 2008 et 2011 à l'Ecole polytechnique fédérale de Zurich (EPFZ) par une équipe d'une quinzaine d'étudiants encadrés par certains de leurs professeurs.

Ils cherchaient le moyen de faire fonctionner un drone de façon autonome, indépendamment d'une télécommande. On le compare souvent au système d'exploitation Android pour les smartphones, tant son utilisation s'est généralisée. A des fins civiles, mais aussi militaires. Ce qui soulève un certain nombre de questions éthiques et stratégiques.

Utilisation en Ukraine

Le logiciel d'origine suisse est utilisé par divers belligérants dans le monde en zone de guerre. Il a été retrouvé en Ukraine, sur le champ de bataille, par des unités russes, dans au moins quatre cas identifiés par le Pôle enquête de la RTS. Dans l'une de ces situations, le logiciel dans sa version Pixhawk se trouvait à l'intérieur d'un drone ukrainien équipé d'une charge explosive.

Les codes sources du logiciel ont été partagés sur une plateforme internet dédiée, ce qui vaut au système d'être régulièrement mis à jour par ses utilisateurs, pour la plus grande satisfaction des forces armées ukrainiennes notamment. "Le fait que des logiciels de pilotage soient disponibles en source ouverte, ça leur a certainement fait gagner des années", estime l'expert en aéronautique Xavier Tytelman jeudi dans le 19h30 de la RTS.

>> Le suivi de la guerre en Ukraine et au Proche-Orient : Le chef de l'Otan estime qu'il n'est "pas trop tard pour que l'Ukraine l'emporte" et De 80'000 à 100'000 Palestiniens de Gaza arrivés en Egypte depuis le 7 octobre

>> Les précisions de Claude-Olivier Volluz dans le 19h30 :

Des drones autonomes à bas coûts

L'autopilotage a révolutionné l'industrie du drone de guerre. Sur le théâtre d'opérations, où le signal GPS peut facilement être brouillé, permettre à un drone de faire aboutir sa mission quoi qu'il arrive est un enjeu majeur. "Quand ils sont en train de guider leurs drones kamikazes pour aller par exemple sur un char, même si la communication est perdue, il faut que le drone continue tout droit jusqu'à l'impact. Et ça, ce sont des modifications qu'ils ont pu réaliser et ils l'ont fait très rapidement", souligne Xavier Tytelman.

Même si la communication est perdue, il faut que le drone continue tout droit jusqu'à l'impact

Vendu à peine plus de 100 euros sur internet pour les modèles les moins récents, dont certains sont fabriqués en Chine, Pixhawk a favorisé l'essor d'une nouvelle économie, celle des drones de guerre autonome à bas coûts. La RTS a pu consulter un document dans lequel la coalition menée par les Etats-Unis pour vaincre le groupe Etat islamique alerte ses membres sur la volonté du groupe terroriste d'acquérir ce logiciel pour ses drones. Le groupe terroriste a déjà pu s'en procurer, a appris la RTS.

Révolution "dangereuse"

Fondateur de l'Organisation israélienne de défense antimissile, à qui l'on doit le fameux Dôme de fer, l'ingénieur Uzi Rubin, aujourd'hui chercheur à l'Institut d'études stratégiques de Jérusalem, estime que cette prolifération représente un danger. Il s'inquiète des développements militaires favorisés par le partage d'expérience open-source, via PX4 ou son concurrent Ardupilot. "N'importe qui avec ça peut aujourd'hui créer une arme de guerre vu que les logiciels sont accessibles librement et sans contrôle, tout comme les composants. Ces armes dangereuses prolifèrent au sein des gouvernements, mais aussi des organisations criminelles et cela favorise l'instabilité", déclare-t-il à la RTS.

Ces armes dangereuses prolifèrent au sein des gouvernements, mais aussi des organisations criminelles et cela favorise l'instabilité

Israël n'est pas en reste. L'été dernier, le fabricant de drones de guerre israélien Xtend a adopté le logiciel développé initialement en Suisse, dans une version miniaturisée par la société américaine ModalAI. Xtend travaille pour l'armée israélienne et déploie ses drones dans le cadre des opérations militaires actuelles dans la bande de Gaza.

>> L'interview dans La Matinale du conseiller national Fabien Fivaz (Les Vert-e-s/NE) : Des drones tueurs fonctionnent avec un logiciel d’origine Suisse: interview de Fabien Fivaz

Nouvel outil d'autopilotage

Arrivé en Suisse en 2008 à la faveur d'une bourse décrochée à l'EPFZ, l'inventeur de ces outils, Lorenz Meier, les a depuis mis aux normes de l'armée américaine. Il a créé une nouvelle société, Auterion, établie à Zurich avec un siège aux Etats-Unis. Il développe un nouvel outil d'autopilotage pour les drones militaires américains d'observation. Le code éthique de l'entreprise exclut les contributions pour les drones armés.

Lorenz Meier a décliné la proposition d'interview formulée par la RTS et répondu par l'entremise d'une porte-parole. Cette dernière reconnaît l'utilisation du logiciel à des fins militaires, mais rappelle qu'il est développé par des milliers de personnes dans le monde, du fait de son caractère open-source. Il s'agit, selon elle, "du plus grand écosystème de développeurs au monde, exploitant des robots autonomes. Des logiciels comme PX4 et Pixhawk sont largement utilisés pour permettre le transport et la livraison civile dans le monde entier".

De son côté, l'EPFZ n'a pas donné suite à la demande d'interview de la RTS avec son président et s'est exprimée en des termes similaires, notamment pour ce qui concerne l'impossibilité de contrôler des développements effectués en open-source. "Chaque fabricant de drones peut utiliser le code gratuitement et le personnaliser selon ses propres besoins, tout comme les fabricants de smartphones peuvent le faire avec Android", déclare une porte-parole dans un email. Concernant l'usage à des fins militaires, l'institution dit le regretter et n'avoir aucune prise en la matière. "Malheureusement, les avancées technologiques peuvent être utilisées non seulement à des fins positives, mais aussi potentiellement dans des contextes plus problématiques."

>> Voir le sujet du 19h30 sur les drones kamikazes, arme incontournable pour l'armée ukrainienne :

Claude-Olivier Volluz, Pôle enquête de la RTS