Une star de l'alpinisme suisse mêlée à un pugilat violent au pied de l'Everest

L'alpiniste bernois Ueli Steck a été agressé avec deux de ses camarades par des sherpas népalais dans le camp de base où ils se préparaient pour l'ascension de l'Everest, selon des sources concordantes. Un alpiniste américain a raconté lundi le "terrifiant" pugilat entre les Européens et des sherpas.

Ueli Steck, un alpiniste suisse réputé pour ses exploits en solitaire et ses records de vitesse, et l'Italien Simone Moro, vainqueur du "toit du monde" à quatre reprises, approchaient le camp numéro 3 samedi, à 7470 mètres d'altitude, quand la querelle a éclaté. Les guides népalais leur ont demandé d'attendre qu'ils aient préparé des cordes pour commencer l'ascension, a relaté l'Américain sous le couvert de l'anonymat.

Accompagné par un photographe, les deux alpinistes ont ignoré les appels de leurs guides et se sont mis en marche vers le sommet de 8848 mètres qu'ils tentaient de rejoindre pour la première fois par une voie gardée secrète, sans oxygène.

"Les sherpas leur ont demandé de ne pas les précéder avant qu'ils aient réglé les cordes mais ils n'en ont fait qu'à leur tête. Ensuite, de la glace est tombée et a touché les sherpas, ce qui les a énervés", a-t-il dit.

"Il semble que nos clients n'aient pas respecté des consignes des guides sherpas et aient continué sur une surface gelée", a indiqué de son côté Anish Gupta, de l'entreprise Cho-Oyu Trekking qui organise les expéditions européennes depuis Katmandou.

"Ils ont presque été tués"

Plus tard le même jour, une foule furieuse de Népalais a fondu sur les tentes des alpinistes qu'ils ont arrosées de pierres jusqu'à ce que leurs occupants en sortent. Dès lors, une rixe a éclaté. Les antagonistes en sont venus aux mains.

"Au bout d'un moment, la foule est partie et les alpinistes ont ramassé leurs affaires. Ils sont passés devant nous, en redescendant. D'après ce que je sais, ils ont quitté la montagne", a raconté le témoin. "C'était effrayant à voir, ils ont presque été tués".

La police himalayenne a été chargée d'une enquête, a-t-on appris de source officielle.

Ueli Steck envisagerait déjà une nouvelle tentative

"Cet incident m'a attristé parce qu'il va entacher l'image du Népal dans le monde", a souligné pour sa part Nimanuru Sherpa, le directeur de cette même agence.

Selon Raj Kumar, un policier de Lukla, Ueli Steck a passé la nuit à l'hôpital près de l'aéroport de la ville mais semblait "parfaitement normal" et ne semblait pas être blessé.

Lundi matin, le Suisse était reparti en hélicoptère au camp de base de l'Everest où l'attendait Simone Moro. Les deux hommes envisageraient de se lancer dans une nouvelle tentative.

afp/pb